Descripción física
Ya sean justos o no, los zarigüeyas de Virginia a menudo se caracterizan por tener una cara larga, que muchas personas consideran que se parece a una gran sonrisa "fea". Los adultos generalmente pesan entre 6 y 13 libras, y sus cuerpos, desde la punta de la nariz hasta la cola, están entre 2 y 3 pies de largo. Hasta la mitad de esto, sin embargo, a menudo está solo en sus colas finas y carnosas. Su nombre binomial, Didelphis virginiana, se refiere a que el animal es de "doble vientre" y proveniente de un área que incluye Virginia en la actualidad. Son un primo lejano del Possum australiano, y en México los zorros de Virginia son conocidos por las variaciones del nombre tacuachi. La especie cruzó desde las tierras de sus parientes sudamericanos hacia América Central a través del istmo panameño hace varios millones de años.
Dieta
Los zopilotes de Virginia son omnívoros y comerán casi cualquier cosa. Si no cree en esto, solo pregúntele a cualquier dueño de casa en el sudeste rural de los Estados Unidos qué ocurre a menudo si deja la basura afuera durante la noche en su porche trasero. En la naturaleza, las zarigüeyas de Virginia comerán insectos, crustáceos, moluscos, ranas y reptiles que viven cerca de los arroyos, otros animales pequeños y la carne y los huevos de las aves que hacen sus nidos en el suelo o cerca de él. A pesar de una gama tan amplia de alimentos de origen animal, las zarigüeyas de Virginia obtienen gran cantidad de productos en sus dietas y también exhiben inclinaciones especiales hacia comer frutas, bayas, nueces y semillas. Como animales nocturnos, la mayoría de esta comida se consume en la oscuridad mientras que muchos de sus depredadores duermen.
Hábitat y rango
La zarigüeya nocturna de Virginia, o Zarigüeya de América del Norte, es el único marsupial que se encuentra naturalmente en el Nuevo Mundo al norte de México. Con más de las especies de marsupiales 200 presentes de forma natural en Australia y sus alrededores, más de un centenar de especies adicionales son nativas de América del Sur y Central, mientras que este curioso marsupial es la única criatura de este tipo en Canadá y los Estados Unidos. La zarigüeya de Virginia se ha encontrado durante mucho tiempo en gran parte de lo que ahora es América Central, México y los Estados Unidos al este de las Montañas Rocosas. Cada vez más, sin embargo, han estado presionando sus límites en el sur de Canadá, y se han introducido intencionalmente en la costa oeste de los EE. UU. Durante el siglo pasado. Debido a su propensión a atrapar y desbaratar depredadores, baja susceptibilidad a las enfermedades y altas tasas de natalidad, las zarigüeyas de Virginia se consideran animales de "menor preocupación". Los inmunólogos pueden aprender mucho de los zorros de Virginia, ya que tienen tasas muy bajas de enfermedades comunes a otros animales salvajes, a saber, la rabia. Esto se debe en parte a la temperatura corporal, que es más baja que la de muchos otros mamíferos. Considerado una molestia superpoblada, pueden quedar atrapados y envenenados donde son comunes, mientras que otros son cazados por su carne. Debido a su alta población y su capacidad de vivir muy cerca de los humanos, a menudo se les ve en el costado de las carreteras como una "carrera de carretera" alcanzada por vehículos motorizados. A pesar de ser criaturas del bosque, el desarrollo humano parece tener poco impacto en sus vidas en comparación con la forma en que ha llevado a otras especies de América del Norte a la extinción o la migración a nuevos hogares. De hecho, tan adaptables en el estilo de vida como versátiles en la dieta, muchos zorros de Virginia parecen disfrutar de dormir en edificios de almacenamiento y comer en contenedores de basura.
Comportamiento
Los zarigüeyas de Virginia tienen una gran cantidad de enemigos depredadores, y han encontrado algunas formas únicas de eludirlos. El término "jugar zarigüeya", aludiendo a la falsificación del estado de incapacidad, se refiere a la costumbre de los zarigüeyas de colapsar y fingir la muerte cuando están en peligro de perder la vida para engañar a los atacantes. Pueden permanecer inmóviles durante largas horas, ralentizando su frecuencia cardíaca y emitiendo gases nocivos para protegerse de los carnívoros. Sin embargo, debido en gran parte a sus muchos depredadores, un porcentaje relativamente pequeño de bebés sobrevive hasta la edad adulta. Escaladores expertos, las zarigüeyas de Virginia suelen hacer sus casas en arbolado dentro y alrededor de los árboles, pero pueden instalarse en los graneros de los granjeros y los cobertizos de las personas también en busca de calor. Si bien son muy activos por la noche, se esconden y duermen durante el día. En el verano, son viajeros entusiastas y rara vez duermen en las mismas madrigueras en noches consecutivas.
Reproducción
Los zarigüeyas de Virginia son marsupiales, lo que significa que las hembras carecen de placentas "funcionales" para que sus bebés crezcan dentro. Por esta razón, mientras se encuentran en etapas fetales de desarrollo dentro de la madre, los bebés nacen en una bolsa fuera de la madre, donde crecen y se refugian mientras se alimentan con los pezones de sus madres hasta que son lo suficientemente fuertes como para exponerse a la parte externa. ambiente. Las zarigüeyas hembra de Virginia normalmente tienen dos camadas por año, y cada una tiene entre 5 y 8 pequeños zarigüeyas, que se alimentan de los pezones 13 dentro de las bolsas forradas de piel. El cortejo usualmente involucra a los hombres haciendo una serie de "clics" para atraer a las mujeres a copular. Los machos no ayudan a las hembras a criar jóvenes, y la dejan después del apareamiento. Las zarigüeyas jóvenes de Virginia dejan las bolsas de sus madres y deambulan solas después de que tienen alrededor de 4 meses y se acercan a 1 en peso corporal. La rapidez de este ciclo de nacimiento es sorprendente, ya que los jóvenes aún en desarrollo nacerán en el "marsupio" (la bolsa de la madre) en alrededor de 12 días después de la concepción. Estos bebés son tan pequeños que 20 podría caber dentro de una cucharilla.
