El término perla de las cuevas se utiliza para describir las pequeñas formaciones en forma de esfera que se pueden encontrar a lo largo de las paredes y techos de las cuevas de piedra caliza. Al igual que las perlas del océano, este espeleotema se produce como capas circulares que se desarrollan alrededor de una formación central. Este artículo analiza más de cerca cómo se forman las perlas de las cuevas, de qué están hechas y dónde se pueden encontrar.
Formación de perlas de la cueva
Las perlas de cueva se forman como resultado del goteo de agua dentro de las cuevas de piedra caliza. Esta agua pierde dióxido de carbono y deja calcita, un mineral de carbonato. La calcita se acumula alrededor de una pieza de materia sólida dentro de la cueva, que actúa como un núcleo. El flujo del agua hace que este mineral se acumule en forma esférica y, con el tiempo, se agregan capas adicionales de calcita. La formación continúa creciendo hasta que se asemeja a una perla. Curiosamente, la materia del núcleo alrededor de la cual se forma la perla no necesita ser perfectamente redonda. La gran mayoría de las perlas de las cuevas se desarrollan en forma redonda debido a un crecimiento constante y uniforme. Otras formas de perlas de cueva incluyen elípticas, hexagonales, cilíndricas y cúbicas.
El agua en movimiento pasa sobre las perlas de las cuevas y trabaja para pulir su superficie, dejándolas brillantes y casi reflectantes en apariencia. Además, las perlas de las cuevas pueden llevarse junto con el agua, a veces cayendo al fondo de una piscina, donde se acumularán o se adherirán a otras perlas de las cuevas.
El proceso de formación de perlas de cueva es similar al de una estalagmita. La diferencia entre los dos y la razón por la cual una estalagmita no puede formarse es que el agua se mueve demasiado rápido en la formación de perlas de cueva.
¿De qué están hechas las perlas de cueva?
Como se mencionó anteriormente, las perlas de las cuevas se componen principalmente de calcita y, aunque su apariencia es similar, generalmente no se consideran una oolita. Otros minerales que se encuentran en la composición de las perlas de las cuevas son el magnesio, la apatita, el cuarzo, el hierro y el aluminio. El núcleo, o centro, de una perla de cueva, generalmente consiste en un grano de arena. Otros posibles materiales de núcleo incluyen hueso, madera, plástico, piedra caliza y arcilla calcificada.
¿Dónde se pueden encontrar las perlas de cueva?
Las perlas de cueva son más comunes en las cuevas de piedra caliza, aunque por lo general no ocurren en grandes cantidades. Sin embargo, dos cuevas son conocidas por tener un número anormalmente grande de perlas de cueva: la Cueva de los Mármoles (Gruta de las Canicas) en Tabasco, México y las Cavernas de Carlsbad en Nuevo México, EE. UU.
La Cueva de los Mármoles es un gran sistema de cuevas que mide 1,735 pies de largo y 55 pies de profundidad. Se estima que tiene alrededor de 200 millones de perlas de cueva, la mayoría de las cuales están ubicadas a unos 328 pies de la entrada de la cueva. Estas perlas son tan abundantes que cubren el suelo de la cueva a una profundidad de aproximadamente 3 pies y cubren un área de 3,121 pies cuadrados.
La mayor concentración de perlas de las cuevas de Carlsbad se puede encontrar en un llamado llamado Rookery. The Rookery es una de las áreas abiertas más grandes en la sección inferior de las cavernas. Este sistema de cavernas se encuentra dentro de un Parque Nacional y recibe un número significativo de visitantes cada año. Aquí las perlas de las cuevas son tan abundantes y atractivas para los turistas que alguna vez fueron entregadas como souvenirs.
