Descripción física
Ganando fama de incidentes en la costa del norte de Australia, la medusa australiana (Chironex fleckeri) es considerada la criatura marina más venenosa del mundo. Llamado así por su campana en forma de cuboide, que consta de cuatro lados distintos, medusas de caja son parte de la Cubozoa clase, y en realidad no se consideran "verdaderas medusas", aunque comparten muchas características similares. Como la especie más grande de la clase Cubozoa, la medusa australiana puede crecer hasta 10 pies (3 metros) de largo y 10 pulgadas (25 centímetros) de ancho, y puede pesar hasta 4.4 libras (2 kilogramos). Las medusas de caja vienen en su mayoría en un color azul transparente, débil, que las hace prácticamente invisibles en el agua.
Dieta
Con su veneno y el alcance de sus tentáculos, las medusas de caja australianas no tienen problemas para capturar presas. Las medusas de caja australianas pueden crecer hasta los tentáculos 60, con hasta 5,000 células punzantes llamadas "nematocistos". Los nematocistos son similares a pequeños anzuelos que se adhieren a sus víctimas y liberan su veneno. Los aguijones contienen componentes que dañarán los corazones, los nervios y la piel por igual. El dolor agonizante por sí solo probablemente envíe a la criatura a un shock inmediato, y es posible que experimenten un paro cardíaco a los pocos minutos de ser picados. Sin embargo, la mayoría de los contactos con humanos se consideran accidentales. De hecho, a pesar de tener un veneno tan potente para los humanos, su dieta consiste principalmente en peces pequeños, así como en camarones y otros crustáceos.
Hábitat y rango
Residiendo principalmente en el Océano Índico y el Océano Pacífico alrededor del norte de Australia y el sudeste de Asia, las medusas de caja australianas prefieren aguas cálidas, poco profundas y turbias, y pueden reunirse en las desembocaduras de los ríos después de un clima lluvioso. Sus números siguen siendo indocumentados por la Lista Roja de la UICN. Mientras que la mayoría de los animales marinos sufren de sobrepesca y contaminación, la población de medusas ha prosperado en los océanos de todo el mundo como resultado de la disminución de competidores y depredadores, como las tortugas verdes, que son el único depredador conocido de medusas de caja. De manera alarmante, en los últimos años, las medusas de caja se han encontrado tan lejos de sus rangos tradicionales como India, Ciudad del Cabo, Sudáfrica y Florida.
Comportamiento
Excepcionalmente, a diferencia de las medusas verdaderas, las medusas de caja tienen ojos. Agrupados en grupos de seis en los cuatro lados de su campana, no se sabe con certeza cómo las medusas procesan la vista sin un cerebro. Si bien no tienen cerebro, sí tienen un sistema nervioso avanzado, y permite que la medusa de la caja palpite a través del agua en lugar de simplemente moverse a la deriva como lo hacen otras medusas. Pero, debido a su natación activa a diferencia de otras medusas, las medusas de caja requieren tiempo para recargarse entre los movimientos, y lo hacen descansando en el fondo del mar. También se ha visto que hacen esto mientras esperan aguas turbulentas.
Reproducción
Las medusas de caja australianas se pueden encontrar en ríos poco profundos durante su etapa de pólipo y, cuando han alcanzado su etapa de medusa, siguen el río de regreso al océano. Cuando alcancen la madurez sexual, la medusa de caja volverá a las aguas dulces para aparearse, y morirá poco después del desove. Durante la "temporada de aguijones" (que dura de octubre / noviembre a mayo), se advierte a los nadadores que no deben nadar en océanos y ríos, ya que es cuando las medusas de caja tienden a migrar. Si le pican, las víctimas deben verter vinagre (en lugar de alcohol u orina) sobre la herida para inactivar las células urticantes restantes a fin de eliminar los tentáculos. En casos leves, pueden usarse analgésicos y antihistamínicos pero, en casos más severos, será necesario un antídoto.
