Descripción física
Los leones marinos de California (Zalophus californianus) son una especie de "orejas de orejas costeras". Presentan dimorfismo sexual, en el que los machos adultos usualmente tienen tamaños corporales que son 1.2 veces más largos, y pesos 3-4 veces más altos que los de las hembras. Tienen un tamaño promedio que oscila entre los pies 5.5 y 7.25 (medidores 1.7 y 2.2 ) y pesos promedio que oscilan entre 610 y 860 libras (275 a 390 kilogramos). El color del pelaje de estos animales varía entre marrón chocolate en los machos y marrón dorado en las hembras. Los machos desarrollan una cresta sagital a la edad de aproximadamente 5 años, que inicialmente aparece como un golpe en sus cabezas. El cuerpo aerodinámico y las aletas bien formadas de estos leones marinos les permiten adaptarse bien a sus hábitats acuáticos. Gruesas capas de grasa aíslan sus cuerpos de las frías aguas del Océano Pacífico.
Dieta
El león marino de California tiene una dieta extremadamente flexible con una gran base de presas. Esto varía a medida que cambian su ubicación. Por lo general, se alimentan de cuatro a cinco especies que son abundantes localmente y específicas de cualquier región. Los peces, los calamares y las almejas forman parte de las dietas de estos leones marinos en gran parte de su área de distribución. Las sardinas del Pacífico, el jurel, el pulpo rojo y la anchoa del norte son algunas de las especies más comúnmente consumidas por estos animales en la región de California. La base principal de presas de los leones marinos en el Mar de Cortés a lo largo de la costa mexicana incluye el Midshipman Plainfin, el Deepwater Serrano, el Pacific Cutlassfish y otras especies marinas locales. Por lo general, se alimentan a lo largo de las costas y las aguas sobre la zona de la plataforma continental, y se aventuran más hacia el fondo del océano, aunque con menor frecuencia.
Hábitat y rango
Los leones marinos de California habitan en las aguas del océano Pacífico sobre la plataforma continental y las zonas de pendiente. A menudo se los ve en las desembocaduras de los ríos, bahías y en las costas arenosas o rocosas de las áreas portuarias. Los leones marinos de California prosperan a lo largo de la costa occidental de América del Norte, y se han divisado lugares tan al norte como el Golfo de Alaska hasta el extremo sur de Punta San Pedrillo, Costa Rica. Se pueden observar colonias (colonias de cría) de estos animales desde las islas ubicadas en Baja California Sur (México) hasta las más al norte en el sur de California (EE. UU.). Esta especie ha sido clasificada por la UICN en la categoría de "Preocupación Menor" debido a su tamaño de población generalizado y creciente. No obstante, las prácticas de pesca irresponsables, la caza furtiva y los desastres naturales, incluidos los fenómenos meteorológicos relacionados con El Niño, representan importantes contribuciones a las tasas de mortalidad de estos leones marinos. Las orcas y los grandes tiburones son los depredadores naturales de esta especie.
Comportamiento
Los leones marinos de California son muy inteligentes y juguetones. Pueden permanecer en el mar durante aproximadamente 14 días en un solo tramo, durante el cual migran o forrajean, ya sea solos o en grupos. Dichos viajes por mar generalmente son seguidos por fases de "arrastre", cuando los leones marinos descansan en lugares específicos a lo largo de la costa. Después de la temporada de cría, los lobos marinos machos adolescentes y adultos generalmente migran hacia el norte, algunos llegando tan al norte como Oregón o incluso Columbia Británica. Las hembras, sin embargo, continuarán buscando en las aguas más cercanas a las colonias. Las hembras y los juveniles experimentan muda durante el otoño y el invierno, mientras que los machos generalmente mudan durante los meses de enero y febrero. Los leones marinos de California han sido durante mucho tiempo objeto de importantes investigaciones científicas debido a sus altas capacidades cognitivas. Los animales han sido popularmente utilizados por los circos y los parques de mamíferos marinos para fines de entretenimiento debido a sus habilidades para aprender rápidamente trucos de rendimiento. Las organizaciones de bienestar animal, sin embargo, continúan criticando el uso de estos animales para tales fines.
Reproducción
Los California Sea Lions alcanzan la madurez sexual alrededor de 4 a 5 años de edad. La crianza se lleva a cabo durante los meses de verano de mayo a julio. Los machos defienden estrictamente sus territorios, a menudo incluso ayunan (absteniéndose de alimentos) para mantener sus posiciones dentro de sus respectivas colonias. Durante este tiempo, dependen de su grasa como fuente de energía almacenada. Las hembras eligen a sus parejas moviéndose de un territorio ocupado por hombres a otro dentro de una colonia. Con un período de gestación de 11 meses y una sola cría producida por una hembra en un año, la tasa de crecimiento de estos animales es bastante lenta. Los cachorros recién nacidos son atendidos por sus madres durante un período de aproximadamente 10 días, después de lo cual las hembras comienzan a regresar a las aguas con el propósito de buscar alimento. A veces buscan durante 3 días, mientras los cachorros permanecen en la orilla y juegan o socializan entre ellos. Las hembras regresan nuevamente para amamantar a sus cachorros por intervalos cortos, que generalmente no duran más de un día. La comunicación entre la madre y el cachorro es distinta para cada pareja y, después de cierta etapa, los cachorros comienzan a ingresar en las aguas con su madre para desarrollar sus propias habilidades de alimentación. Los leones marinos machos adultos tienen poco papel que jugar criando a los cachorros, pero muestran un nivel relativamente más alto de participación que los machos de otras especies de otáridos (focas espigadas).
