Las estalactitas son estructuras que cuelgan del techo de cuevas o aguas termales. Dichas formaciones también ocurren en la superficie de algunas estructuras artificiales como minas y puentes. Las estalactitas varían en composición y pueden estar compuestas de piedra caliza, lava, barro, arena, sinterización, turba, etc. Aquí hay una lista de algunos de los tipos más comunes de estalactitas:
5. Estalactita concreta
Con frecuencia las estalactitas se forman en el concreto o en la tubería cuando el suministro de agua está cargado con minerales filtrados como calcio, magnesio y algunos otros iones. Tales estalactitas se forman mucho más rápidamente que las de las cuevas. Aunque las estalactitas en las cuevas se clasifican como espeleotemas, aquellos en tales ambientes hechos por el hombre se clasifican como "calthemitas".
La formación de estalactitas en el hormigón tiene lugar a través de un mecanismo químico que es diferente del de la formación de estalactitas en las cuevas de piedra caliza. El cemento contiene óxido de calcio como parte de su composición. Cuando el agua se mezcla con cemento, el óxido de calcio reacciona con el agua y se forma hidróxido de calcio. Con el tiempo, cuando el agua de lluvia se filtra a través del concreto y penetra las grietas en el concreto, el agua transportará el hidróxido de calcio libre en el concreto hasta el borde del concreto. Cuando esta solución entra en contacto con el aire, el hidróxido de calcio reaccionará con el dióxido de carbono en el aire para formar carbonato de calcio y depositarse en el hormigón en forma de estalactitas de hormigón. Tales estalactitas crecen mucho más rápido que las estalactitas en las cuevas de piedra caliza.
4. Estalactita de hielo
Una estalactita de hielo está formada por hielo y se encuentra en cuevas o en otras estructuras como el hielo marino. Estas estalactitas son de naturaleza estacional o permanente. Las estalactitas de hielo se forman en una cueva cuando el agua superficial se filtra a través de las grietas en el techo de la cueva y se congela si las temperaturas en la cueva están por debajo del punto de congelación del agua. El vapor de agua en el entorno de la cueva también puede congelarse y acumularse en el techo como estalactita de hielo. Las estalactitas de hielo se forman rápidamente en cuestión de unos pocos días solamente.
Las estalactitas de hielo también se forman debajo del hielo marino. Tales formaciones se llaman brinicles. Cuando el agua de mar en los océanos polares se congela, los concentrados de salmuera se eliminan del hielo marino mediante un proceso físico mediante el cual el agua salina densa y fría se mueve hacia abajo desde el hielo marino hacia las aguas oceánicas. Este agua salina tiene un punto de congelación más bajo que el agua del océano circundante. Por lo tanto, cuando entra en contacto con el agua del océano, la formación de hielo tiene lugar alrededor del flujo. De esta manera, se forma una estalactita de hielo.
3. Estalactitas de lava
Las estalactitas de lava son otro tipo de estalactitas que se forman en los tubos de lava o en las cuevas de lava. Al igual que las estalactitas de piedra caliza, las estalactitas de lava también se forman por la deposición de materiales en los techos de las cuevas. Sin embargo, el primero tarda años en formarse, mientras que el segundo se forma en cuestión de horas, días o semanas. El crecimiento de las estalactitas de lava se limita al flujo de lava dentro del tubo de lava. Una vez que la lava deja de fluir, el crecimiento de la estalactita se detiene. Por lo tanto, si uno fuera a romper la estalactita en este punto, no volvería a crecer. Estas estalactitas están formadas por diversos mecanismos y son de diversos subtipos dependiendo del mecanismo de formación. La Cueva de los Verdes en la isla de Lanzarote en las Islas Canarias es un tubo de lava que es famoso por sus formaciones de estalactitas de lava. El tubo de lava es una gran atracción en la región.
2. Estalactitas de piedra caliza
Las estalactitas en cuevas de piedra caliza en paisajes kársticos son la forma más común de estalactitas. Estos espeleotemas consisten en depósitos de carbonato de calcio formados como resultado de la precipitación de soluciones de agua mineralizada. En las cuevas de piedra caliza, las rocas de carbonato de calcio se disuelven con agua. El contenido de dióxido de carbono del agua reacciona con el carbonato de calcio disuelto para formar una solución de bicarbonato de calcio. Cuando la solución viaja a través del techo de la cueva, tiende a gotear hacia la gravedad. Durante este proceso, la solución entra en contacto con el aire que desencadena una reacción inversa donde el dióxido de carbono se libera de la solución dejando un depósito de carbonato de calcio en el techo de la cueva. Por lo tanto, se forma una estalactita y crece gradualmente durante un período de años con una mayor deposición de carbonato de calcio. Una velocidad de goteo lenta es una condición importante para el crecimiento de una estalactita ya que permite que el dióxido de carbono se evapore de la solución en el aire. Si la tasa de goteo es demasiado rápida, la solución goteará sobre el piso de la cueva donde se produciría la desgasificación y dará como resultado la formación de una estalagmita.
1. Otros tipos de estalactitas
Splash Stalactites
Las estalactitas salpicadas están formadas por material salpicado de lava que fluye en el techo del tubo de lava. A medida que el material salpicado fluye hacia abajo, se endurece para formar una estalactita.
Estalactitas tubulares
Cuando se enfría el techo de un tubo de lava, se forma una capa o capa exterior que atrapa el material semifundido en su interior. A menudo, la lava atrapada dentro de la piel se ve obligada a extruir desde pequeñas aberturas formando estalactitas tubulares. Estas estructuras son análogas a las pajuelas de soda en cuevas de solución y pueden ser tan largas como los medidores 2.
Estalactitas de dientes de tiburón
Las estalactitas de dientes de tiburón son estalactitas de lava que son anchas y de apariencia decreciente. Estas estalactitas generalmente se forman cuando los efluentes de lava se mueven hacia abajo desde un techo semisólido. A menudo, dichas estalactitas crecen acreciendo capas a medida que la capa de lava en el tubo de lava sube y baja. Las estalactitas de los dientes de tiburón varían en tamaño desde unos pocos milímetros hasta más de un metro de longitud.
