Descripción física
El Alce es el segundo miembro más grande de los Cérvidos (la familia de los Ciervos), siguiendo solo a los Alces. En la mayor parte del mundo, la gente a menudo se confunde entre los dos, pero existen diferencias claras. Un alce macho adulto se conoce como "toro" y, por lo general, pesa entre 700 y 1,000, y algunos son incluso más grandes. El alce hembra, mientras tanto, se conoce como "vacas" y generalmente pesa entre 450 y 650. Los toros de alce tienen astas que consisten en una sola viga que se inclina hacia arriba, así como otras más que apuntan hacia atrás, que pueden extenderse hasta 5 pies de distancia de sus cabezas. Por el contrario, Elk femenino no posee estas astas. Tanto las hembras como los machos tienen colas cortas, rodeados por un parche de color tostado alrededor de sus ancas. Para muchos pueblos indígenas de América del Norte, Elk ha sido una especie importante. Sus pieles se han utilizado durante mucho tiempo como vestimenta y materiales de refugio, y sus huesos a menudo se transformaron en herramientas.
Dieta
Hay grandes variaciones estacionales y geográficas cuando se trata de patrones dietéticos de Elk, pero son herbívoros obligados en todo momento y lugar. En general, sin embargo, son herbívoros y, por lo tanto, dependen de comer pastos la mayor parte del año. También pueden "hojear" en medio de las plantas más leñosas, dependiendo de la temporada, y tienden a hacer la mayor parte de su alimentación en las horas de la mañana y de la tarde. Por ejemplo, durante el verano pueden consumir hierbas (hierbas con flores), mientras que es probable que naveguen en el álamo temblón y el sauce durante los meses de invierno, a medida que la hierba se vuelve más escasa o incluso completamente inasequible. Mientras más fríos sean los climas en los que viven, más alces tienden a navegar, mientras que aquellos en áreas más cálidas pueden pastar durante periodos más largos del año.
Hábitat y rango
Los hábitats de alces varían de acuerdo con sus respectivas ubicaciones, pero parecen preferir las regiones montañosas con praderas cubiertas de hierba, praderas de pantanos, arbustos bajos en áreas despejadas, bordes de bosques y fértiles valles herbáceos. En el invierno, viajarán a elevaciones más bajas con menos nieve cubriendo el forraje. En verano, vuelven a las temperaturas más frías que se encuentran a mayor altitud. Las principales amenazas para Elk son la caza humana, la depredación natural y la inanición en tiempos de escasez de alimentos. Sus depredadores naturales principales son los Leones de montaña, pero uno puede encontrar osos pardos, lobos y muchos otros animales que se aprovechan de Elk también, dependiendo de la temporada y su ubicación. Como viven en rebaños, a veces pueden protegerse de tales depredadores cargándolos en masa. Cuando se aislen de sus rebaños y no puedan emplear tales estrategias de defensa, tenderán a intentar huir. Son excelentes corredores, y esta suele ser su mejor táctica de defensa cuando están solos. A veces, Elk también morirá a causa de enfermedades transmisibles, o incluso de morir congelado en medio del duro clima invernal. De hecho, los alces son susceptibles a diversas enfermedades infecciosas, algunas de las cuales pueden ser transmitidas por el ganado local, y viceversa. Muchas enfermedades de Elk también son resistentes a los antibióticos, por lo que su tratamiento es problemático para los esfuerzos de conservación humana. Dicho esto, la actividad humana ha sido en realidad una de las principales causas del declive de la especie en gran parte de sus rangos naturales. Elks se encontró una vez en gran parte de América del Norte, pero fueron cazados en exceso hasta el punto de que ahora están completamente ausentes de algunas de sus antiguas casas. Aún así, en la mayoría de sus rangos actuales, se encuentra que los alces prosperan, y por lo tanto, el estado de conservación de los alces es uno de "la menor preocupación" de estar en peligro de extinción o completamente extintos.
Comportamiento
Los alces son animales sociales que generalmente disfrutan de la compañía de otros alces, y son dóciles en la mayoría de los casos. La mayoría de los comportamientos agresivos ocurren dentro de los varones cuando tratan de establecer una jerarquía, o cuando compiten para establecer el dominio sobre otros toros dentro de sus respectivas comunidades. Cuando estas tensiones se conviertan en violencia física, usarán sus astas para chocar con otros toros. Un toro puede dominar a un grupo de hembras adultas en general, pero los movimientos migratorios de una manada de alces son determinados en última instancia por una líder femenina mayor, que podría considerarse como la vaca "alfa" de la manada. Cuando los toros intentan desafiar a otros toros para obtener los derechos de apareamiento, a menudo lo hacen por derechos sobre un grupo entero de hembras, encabezadas por una vaca alfa anciana. Típicamente, Elk es polígamo, y los toros intentarán reunir a las hembras en "harenes" (grupos de machos que un toro intentará defender de los avances de los toros competidores). A partir de agosto y hasta noviembre, un toro tratará de unirse a una manada de hembras y sus crías, de las cuales permanecen separadas durante la mayor parte del resto del año.
Reproducción
Por lo general, las vacas Elk dan a luz a un solo ternero a la vez, y los mellizos son muy raros. Esto generalmente ocurre en mayo o junio. Un embarazo en Elk generalmente durará ocho meses y medio, y el becerro resultante pesará entre 30 y 40 libras al nacer. Los recién nacidos tienen un pelaje característico color leonado, que está salpicado de manchas blancas. En cuestión de minutos, un becerro puede caminar y, en el transcurso de un mes, un ternero puede comenzar a comer hierba, aunque por lo general sigue siendo amamantado durante gran parte del verano. Para cuando vuelva el clima frío, un ternero normalmente ya será independiente de su madre.
