Descripción física
Muchos de nosotros hemos visto los estereotipos de cangrejos rojos y amarillos en paseos por la playa, pero el siempre popular cangrejo de herradura, también conocido como Limulus polyphemus, es un espectáculo mucho más raro de ver. De hecho, durante 2008, los cangrejos herradura causaron bastante revuelo cuando militantes rusos afirmaron haber encontrado un "pez prehistórico" cerca de Chelyabinsk. La historia se hizo internacional y muchos compararon la apariencia del "pez" con una criatura de la película "Alien". A medida que la historia captó la atención mundial, muchos comenzaron a cuestionar a los peces, y los oceanógrafos pronto aseguraron a todos que el "pez" era en realidad el cangrejo de herradura, que ha estado vivo por hasta 450 millones de años, y como tal son referidos oxímicamente por algunos científicos como fósiles vivientes. El cangrejo herradura ha evolucionado poco en su periodo de 450 millones de años en la Tierra. Sin embargo, los cangrejos son muy duraderos y resistentes al cambio, lo que permite su larga vida útil. Esta durabilidad se debe a sus caparazones duros y curvos, que durante mucho tiempo han impedido que muchos depredadores accedan a sus suaves vientres. El cangrejo herradura no se parece mucho a un cangrejo. De hecho, podría decirse que se burla más de la apariencia de un Rayo. La mayoría de los cangrejos de herradura son de color gris a marrón, y pueden variar desde 14-19 pulgadas de la cabeza a la cola. Las mujeres son el más grande de los dos sexos, con la mayoría de las mujeres alrededor de un tercio más grande que sus homólogos masculinos.
Dieta
Los cangrejos herradura comen varias especies de gusanos y almejas que se encuentran en las playas y en el fondo del océano. Las pinzas únicas de los cangrejos, cerca de la boca y las patas, les permiten agarrar y agarrar a su presa para llevársela a la boca. Los moluscos y crustáceos son algunos de los alimentos favoritos de los cangrejos herradura, y tienden a alimentarse por la noche cuando la amenaza de depredadores naturales es la más baja.
Hábitat y rango
Como la mayoría de las criaturas oceánicas, los cangrejos herradura tienen diferentes etapas de desarrollo que requieren diferentes hábitats dentro de sus respectivos marcos de tiempo. Durante la primavera y el verano, los huevos generalmente se ponen en las playas costeras. A partir de entonces, los cangrejos herradura se pueden encontrar en las planicies de marea y en el suelo oceánico arenoso. Los cangrejos adultos a menudo se aventurarán más profundamente en el océano para alimentarse. Estos cangrejos se pueden ver a lo largo de las costas del este y del golfo de los Estados Unidos de América y México. Una especie diferente de cangrejo de herradura se puede encontrar en las costas del Pacífico de Asia también.
Comportamiento
Estos cangrejos son carroñeros del fondo del océano, que es también donde pasan la mayor parte de su tiempo y encuentran su alimento. Para nadar, el Cangrejo de herradura aleteará la extensión espinosa de su cola desde su abdomen, lo que crea un movimiento de torbellino y latigazo que permite el movimiento de la criatura.
Reproducción
Entre las edades de nueve y doce años, los cangrejos herradura comenzarán a madurar sexualmente. Los cangrejos de herradura se concentrarán en grandes grupos en aguas costeras poco profundas para comenzar el apareamiento. Durante el apareamiento, el macho trepará a las hembras sosteniendo los lados de su placa dorsal. Entonces, la hembra, que es más grande que el macho, lo cargará boca arriba durante varios días después de su emparejamiento. Cuando esté lista para poner sus huevos, una hembra cavará un hoyo de aproximadamente 6 pulgadas de profundidad en las arenas de la playa costera. Una hembra pondrá aproximadamente los huevos 1,000, de los cuales el macho intentará fertilizar. Los huevos de cangrejo de herradura tardan aproximadamente seis semanas en eclosionar, después de lo cual llegarán al océano, donde muchos morirán. No obstante, las altas tasas de producción de huevos han dejado a la población de cangrejo herradura estable y saludable durante millones de años.
