La jirafa (Giraffa camelopardalis) es el animal rudimentario más grande y el más alto de todos los mamíferos terrestres. Las jirafas ocupan las praderas abiertas y los bosques de sabana de Centro, Este y Sur de África. Son animales sociales y tienden a vivir en manadas de individuos como 44. Las características distintivas de las jirafas incluyen su largo cuello y patas, osículos de cuerno que difieren entre sexos, y patrones únicos de color y pelaje.
¿Qué tan altas son las jirafas?
Una jirafa adulta se extiende entre 16 y 20 pies de altura, y las jirafas macho son más altas que sus contrapartes femeninas. La jirafa macho más alta mide 20 pies, mientras que sus contrapartes femeninas miden 16 pies. Según la Fundación para la Conservación de la Jirafa, las jirafas recién nacidas miden seis pies de alto y los recién nacidos machos son más altos que sus equivalentes femeninos. Dentro del primer año después del nacimiento, los terneros crecen hasta 12 pies.
Parte del gran peso de la jirafa proviene de sus largas y esbeltas patas, que miden un promedio de seis pies y están adaptadas a altas velocidades de larga distancia de hasta 29mph, especialmente cuando defienden a sus crías recién nacidas. Las piernas de una jirafa se usan generalmente para andar y defenderse de los ataques del enemigo. Al caminar, la jirafa mueve sus patas en un lado del cuerpo, al mismo tiempo que confía en el movimiento hacia delante y hacia atrás del cuello y la cabeza para mantener el equilibrio. Las jirafas utilizan sus pies como un mecanismo de defensa contra los depredadores lanzando enormes patadas con sus patas delanteras o traseras. Una patada de las enormes pezuñas de una jirafa es suficiente para romper la espalda de un león. Las jirafas tienen una lengua larga y pegajosa que se extiende hasta 21 pulgadas. La lengua está adaptada para sujetar ramitas y ramas de acacias espinosas y arbustos, que son una gran fuente de proteína y calcio necesarios para mantener la tasa de crecimiento de la jirafa.
El cuello alargado de la jirafa representa gran parte de la altura vertical. El cuello de una jirafa macho puede medir pies 7, mientras que una hembra puede medir pies 5. Las jirafas tienen siete huesos en el cuello, el mismo número que otros mamíferos, y la longitud del cuello es el resultado de un alargamiento desproporcionado de las vértebras cervicales, no de la adición de más vértebras. La hipótesis competitiva de navegadores de Charles Darwin sugiere que el cuello alargado era una medida de adaptación para las jirafas causada por la presión competitiva de los navegadores más pequeños, como el impala y el kudu, por la comida. Las jirafas machos usan sus cuellos como un arma en combate en el comportamiento del cuello, que se usa para establecer el dominio para un mayor éxito reproductivo. En el cuello de alta intensidad, las jirafas balancean la cabeza, aterrizando golpeando golpes en las piernas y el cuerpo del oponente, hasta que el ganador enfatiza el dominio montando al perdedor.
Para acomodar su enorme estatura corporal, las jirafas adultas pesan hasta 2,800 libras, mientras que las jóvenes pesan 200 libras al nacer. Este peso incluye 25 libras del corazón y los pulmones, que son los más grandes entre los mamíferos terrestres, y el aire circula a través de su tráquea 8 pie largo.
