Un lagarto monitor extinto llamado Megalania es considerado el lagarto terrestre más grande de la Tierra hasta el momento. Vagó en la región sur de Australia durante el período Pleistoceno. No es evidente si los colonos iniciales del área lo encontraron y los restos del fósil más joven datan de 50,000 años. La Megalania era solo una parte de una megafauna que habitaba el sur de Australia.
Taxonomía
Sir Richard Owen designó el nombre de Megalania en 1859, que se traduce como "antiguo gran roamer". El término comúnmente se cita erróneamente como "carnicero gigante antiguo" porque "lania" es el latín de la forma femenina de un carnicero. Owen acomodaba al animal creando el género Megalania, que lo haría científicamente conocido como Megalania Prisca. Este movimiento de Owen ha sido motivo de debate. Una sección de científicos considera que el género Megalania es un sinónimo menor de Varanus, que se refiere a todos los lagartos monitores vivos. Algunos científicos usan el género Megalania de manera intercambiable con Varanus debido a las estrechas similitudes con las especies de Varanus. Megalania Prisca tiene una estrecha relación con otros lagartos monitores en Australia clasificados como Varanus.
¿Cuál fue el tamaño de la megalania?
El tamaño exacto del animal no se conoce debido a la ausencia de esqueletos fósiles completos o casi completos. Las medidas iniciales fueron pies 23 para la longitud máxima y un rango de 1,320 a 1,370 lb para el peso máximo. La investigación posterior de Stephen Wroe en 2002 propuso una longitud máxima de 15 pies y un peso promedio de entre 214 a 348 lb. Otra investigación realizada en 2009 se estableció en al menos 1,268 lb y 18 pies. Ralph Molnar, en su libro 2004, usó la relación entre la longitud total del cuerpo y el ancho de las vértebras dorsales para estimar el tamaño de la megalania. Si poseía una cola larga y delgada como la del monitor de encaje, su longitud máxima habría sido 26 pies. Si su relación de cola a cuerpo era como la del dragón de Komodo, su longitud habría sido de 23 pies. Una longitud de pies 23 se tradujo a un peso de 4,280 lb con un promedio más bajo de 710 lb.
Paleobiología de la Megalania
Megalania tenía extremidades fuertemente construidas y una gran calavera. Sus dientes dentados similares a cuchillas fueron útiles en la depredación. Entre su variedad de presas se encontraban pequeños mamíferos y reptiles, otros animales de tamaño mediano a grande, incluidos sus huevos y crías. La velocidad de carrera de Megalania se estima que estuvo entre 5.8-6.7 mph, y es muy similar a la del cocodrilo australiano de agua dulce. (Crocodylus johnstoni). Su estatus como depredador principal de animales grandes durante el Pleistoceno australiano ha sido cuestionado por otros científicos que argumentan que el león marsupial representaba más carnicerías de megafauna que la megalania. El Quinkana, un cocodrilo terrestre, también se cree que existió mucho antes de que Megalania y sus restos datan de hace 40,000 años atrás. Tenía una gran calavera con una pequeña cresta situada entre los ojos.
Fue el Megalania venenoso?
Megalania se clasifica en el clado propuesto Toxicofera, junto con otros lagartos carnívoros, incluyendo el monitor de cocodrilo y el dragón de Komodo. Estos animales tienen glándulas orales productoras de toxina. Megalania también se clasifica como una especulación de aumento Anguimorpha que podría haber sido venenosa. Si fuera venenoso, la megalania obtendría el título del vertebrado venenoso más grande que haya existido alguna vez en la tierra.
