La gente ha mirado hacia el cielo nocturno durante siglos y se ha preguntado qué es lo que ven e incluso qué hay más allá. Con el tiempo, y con el desarrollo del estudio del espacio y la astronomía, los científicos han comenzado lentamente a responder estas preguntas, proporcionando nombres para diferentes objetos en el espacio e incluso prediciendo ciertos eventos astronómicos. Para aquellos que no están familiarizados con el estudio de la astronomía, estos nombres pueden ser confusos y difíciles de recordar. El ejemplo perfecto de esto se puede encontrar con cometas y asteroides, dos objetos comúnmente confundidos que se encuentran en el espacio. Este artículo analiza de cerca las diferencias entre los cometas y los asteroides.
¿De qué están hechos los cometas?
Los cometas son algo redondeados, objetos astronómicos que siguen un camino alrededor del sol. Estos objetos están formados por hielo, amoníaco, dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano, roca, polvo y otros compuestos orgánicos. Debido a esta composición, los cometas a menudo se conocen como "bolas de nieve sucias". Los materiales que forman los cometas se originaron con la formación del sistema solar, que tuvo lugar alrededor de 4.5 hace mil millones de años.
La estructura de un cometa
La estructura de un cometa se basa en el núcleo, que es el centro congelado. Este núcleo está rodeado por un coma, que es una gran nube de gas, agua y polvo. El coma se forma cuando el cometa pasa cerca del sol. El calor del sol hace que el hielo en el cometa se derrita y se vaporice, este vapor es separado del núcleo por el viento solar y la presión de radiación. El efecto resultante a menudo se denomina cola del cometa, que tiende a apuntar lejos del sol. Este proceso significa que cada vez que un cometa se acerca al sol, se vuelve más pequeño a medida que pierde material.
Tipos de cometas
Generalmente se cree que los cometas caen en una de dos categorías: período corto y período largo.
Los cometas de período corto, también conocidos como cometas periódicos, generalmente toman menos de 200 años para completar una órbita completa. Estos cometas generalmente siguen el mismo camino que otros planetas y cuerpos del sistema solar, viajando tan lejos como los planetas de Júpiter y Neptuno. A medida que los cometas de período corto viajan cerca de estos planetas más grandes, quedan expuestos a una atracción gravitacional adicional.
Los cometas de período largo completan una órbita completa en algún lugar entre 200 y 1,000 años. No solo estos cuerpos del sistema solar tardan más en formar una órbita completa, sino que también toman una ruta elíptica en lugar de circular. La atracción gravitacional de los planetas más grandes puede hacer que los cometas de período largo se vean forzados a salir del sistema solar por completo.
¿De qué están hechos los asteroides?
Un asteroide es un objeto de forma irregular que orbita alrededor del sol. Estos cuerpos del sistema solar a menudo se consideran planetas menores, particularmente cuando se encuentran en las áreas internas del sistema solar. Los asteroides se componen principalmente de minerales y rocas. Los científicos creen que los asteroides consisten en restos de materiales que nunca crecieron lo suficiente como para ser considerados un planeta.
La estructura de un asteroide
La mayoría de los asteroides son muy similares en estructura ya que tienen un cuerpo sólido que está marcado por pequeños cráteres a lo largo de la superficie. Estos objetos pueden medir desde tan pequeños como 3.28 pies de diámetro hasta tan grandes como 3,280,840 pies de diámetro. Cuanto más grande es el asteroide, más redondo está en forma. A medida que los asteroides se mueven alrededor del sistema solar, siguen un camino orbital mientras giran simultáneamente en su lugar.
Tipos de asteroides
Los asteroides se clasifican típicamente por su trayectoria orbital y por su reflejo espectral.
En términos de clasificación orbital, un asteroide puede ser parte de un grupo o familia de asteroides. Los grupos de asteroides se componen de una gran cantidad de asteroides, que orbitan juntos con un ajuste relativamente holgado. Las familias de asteroides, por otro lado, se pueden encontrar muy cerca y se cree que se originaron por la separación de un asteroide más grande en algún momento del pasado.
La clasificación espectral de los asteroides se basa en el color, la forma y las propiedades de reflexión de estos cuerpos del sistema solar. Los asteroides fueron originalmente separados en tres categorías espectrales: oscuro, pedregoso y ninguno. Con los años, estas categorías se han expandido a medida que se han descubierto nuevos tipos de asteroides.
¿Cuáles son las diferencias entre los cometas y los asteroides?
Los investigadores han identificado muchas diferencias entre los cometas y los asteroides, principalmente en su composición. Como se mencionó anteriormente, los cometas consisten en hielo, rocas, polvo y otros compuestos orgánicos, mientras que los asteroides están formados solo por rocas y minerales. Debido a esta composición, estos dos cuerpos astronómicos también reaccionan de manera diferente al sol y su calor. Los cometas se vuelven más pequeños con el tiempo, a medida que el hielo interno comienza a derretirse. Los asteroides, sin embargo, mantienen su tamaño y no pierden material cuando pasan al sol.
Otra de las diferencias entre los cometas y los asteroides está en su proximidad al sol. En términos generales, los cometas se pueden encontrar más lejos del sol que los asteroides, lo que explica la diferencia en la composición. Esta distancia del sol ha permitido a los cometas formar y mantener hielo. La mayoría de los cometas se encuentran en el Cinturón de Kuiper o en la Nube de Oort. El cinturón de Kuiper está ubicado justo más allá de la órbita de Plutón, en los confines del sistema solar. La Nube de Oort es un área que contiene innumerables cometas, que orbitan alrededor del Sol a distancias de hasta 13 billones de millas. Por el contrario, la mayoría de los asteroides orbitan dentro del cinturón de asteroides, que se encuentra entre los planetas de Marte y Júpiter.
Además de las diferencias en la composición y la distancia del sol, los cometas y los asteroides también son diferentes en apariencia. Como se mencionó anteriormente, los cometas tienen una formación parecida a una cola que apunta hacia afuera del sol. Los asteroides son diferentes y no tienen esta característica, ni nada similar. Esta cola, conocida como el coma, es el resultado de la diferencia en la composición, ya que es el hielo que se derrite y los gases vaporizados que crean el coma. Algunos asteroides, sin embargo, se han registrado con esta característica de cola. Específicamente, el asteroide P2010 A2 y el asteroide 3200 Phaethon.
Los cometas y los asteroides también tienden a tener una forma orbital diferente. Los cometas, por ejemplo, viajan por caminos más alargados alrededor del sol. Los asteroides tienden a seguir una órbita más circular y viajan en grupos cuando pasan por cinturones.
