El infame Sydney Tar Ponds era un vertedero de desechos peligrosos ubicado en Cape Branton Regional Municipality en Nueva Escocia, Canadá. Los estanques de alquitrán se encontraban en la costa este del puerto de Sydney, y formaron un estuario donde el arroyo de Muggah desemboca en el puerto. Era el sitio de desechos tóxicos más grande de América del Norte con más de 700,000 toneladas de desechos, de los cuales 50,000 estaba contaminado con bifenilos policlorados.
Fuente de los desechos tóxicos
La ahora desmantelada Sydney Steel Corporation fue la fuente del lodo tóxico. La corporación arrojó toneladas de desechos tóxicos cargados con contaminantes a base de carbón que se acumularon con el tiempo y formaron un lodo denso. La compañía eligió el sitio en los primeros 1900 porque era el lugar perfecto donde se podía acceder fácilmente a la cal y al mineral de hierro de Terranova y al carbón de Cape Breton. La demanda de acero en Canadá era tan alta que el impacto ambiental de la creación de la empresa se vio eclipsado. En un momento dado, la fábrica de acero produjo la mitad del acero fabricado en Canadá. El proceso de fabricación de acero involucró hornos de coque en los que el mineral de hierro se calentaba a temperaturas muy altas para eliminar las impurezas y los productos químicos no deseados como el benceno, el azufre y el alquitrán. Algunas de estas impurezas no deseadas se usaron en otras fábricas, pero una gran cantidad se derramó en el suelo. Con el tiempo, las impurezas se acumularon en los estanques de alquitrán y formaron un lodo tóxico. Los cambios en la tecnología, la propiedad y la competencia de las empresas estadounidenses casi condujeron al colapso de la acería, pero el gobierno de Nueva Escocia intervino para salvar a los miles de empleados. El gobierno mantuvo el molino en funcionamiento hasta 2000 cuando la realidad económica obligó a la planta a suspender sus operaciones.
Esfuerzos de limpieza
Para cuando la compañía cerró, el vertedero estaba tan contaminado que fue acordonado. Los organismos ecologistas y de conservación presionaron al gobierno para que comenzara la limpieza y descontaminación del sitio, pero las controversias políticas y las demoras provocaron varios comienzos en falso. Después de los estudios técnicos y la consulta pública, el gobierno federal y el gobierno de Nueva Escocia comenzaron un ejercicio de limpieza de C $ 400 en 2007. La Agencia Sydney Tar Ponds supervisó la descontaminación del vertedero. La limpieza involucró la mezcla de cemento con el lodo y la creación de una losa endurecida que será cubierta por la tierra. Hierba, flores y arbustos fueron plantados en la parte superior de la tierra. El programa de limpieza se completó en 2013. Hoy en día, el parque Open Hearth ocupa la tierra que una vez estuvo la acería.
Efectos en la población circundante
El vertedero no solo provocó la contaminación del entorno natural, sino que también causó complicaciones de salud a las personas que vivían cerca. Varias familias se quejaron de enfermedades que incluían cánceres, derrames cerebrales, enfermedades de la piel, infecciones renales, problemas cardíacos, enfermedades de los senos, trastornos sanguíneos y problemas oculares. La compañía había informado previamente a la comunidad que el sitio de desechos tóxicos no tendría implicaciones negativas para su salud, pero el especialista en salud vincula las enfermedades directamente al sitio.
