Una de las causas más comunes de deforestación y destrucción de la vida silvestre es el fuego. En los Estados Unidos en particular, el fuego ha devastado muchas áreas tanto del bosque como del campo. Los incendios forestales o de vida silvestre se propagan a diferentes velocidades dependiendo de la vegetación, las condiciones climáticas y las características físicas. El descubrimiento de carbón fósil indica que los incendios forestales no son nuevos en la historia moderna, ya que algunos datan de hace más de cien millones de años. Se dice que la Tierra es un planeta fundamentalmente inflamable debido a la existencia de una vegetación rica en carbono, climas secos, oxígeno en la atmósfera, rayos y actividades volcánicas, entre otros.
Causas humanas
Las actividades humanas cerca o dentro de las áreas boscosas son la causa número uno de los incendios forestales. Fumar cerca de la vegetación puede provocar un incendio generalizado cuando un fumador arroja un cigarrillo a la vegetación sin extinguir por completo su colilla encendida. Si bien la mayoría de los fumadores arrojan cigarrillos encendidos inocentemente, sus acciones han causado varios incendios forestales a lo largo de la historia. Algunos incendios pueden tardar unas horas antes de que se note, ya que el fuego comienza siendo pequeño y se propaga lentamente al principio antes de ganar impulso. Los equipos como la maquinaria utilizada en la tala y la caza también pueden provocar incendios. Las balas que golpean algo de vegetación seca pueden provocar incendios. Los productos derivados del petróleo que se usan en los equipos de tala pueden causar incendios cuando hay una fuga en la vegetación. Otras causas incluyen fogatas que no están bien controladas o pospuestas por completo. Las fallas eléctricas de las instalaciones o plantas de electricidad cerca de los bosques también pueden causar incendios. En algunos casos extremos, las personas deliberadamente han provocado incendios durante la caza para arrinconar a los animales salvajes, mientras que otros queman los bosques para despejar el camino a actividades agrícolas o de desarrollo. Por último, algunas personas simplemente inician incendios sin ningún motivo (incendio premeditado). Hasta 90% de los incendios forestales en los EE. UU. Son causados por humanos.
Causas naturales
El rayo es la mayor causa natural de incendios forestales. Las diferentes descargas eléctricas de voltajes eléctricos variados provocan incendios al encender directamente la vegetación con altas corrientes. Los fuegos de rayos son siempre más comunes inmediatamente después de la estación seca, cuando la vegetación aún está seca. Los fuegos de rayos destruyen más vegetación que los incendios causados por el hombre. Esto se debe a que los incendios de iluminación ocurren en áreas remotas lejos de la presencia humana y no se notan a tiempo, a diferencia de los incendios causados por actividades humanas. Los rayos también causaron incendios en terrenos accidentados y lugares peligrosos, lo que dificulta que los equipos de supresión de incendios y el personal alcancen el fuego a tiempo. En casos raros, las actividades volcánicas como las erupciones y el flujo de lava pueden causar incendios que son difíciles de apagar debido al flujo de lava y otros riesgos asociados. En la mayoría de los casos, los bomberos intentan crear una zona de amortiguamiento donde puedan controlar los incendios. La combustión espontánea de hojas secas y vegetación también puede ser responsable de algunos brotes de incendios.
Prevención
La mayoría de los incendios naturales generalmente se vigilan y se dejan quemar, con el objetivo de equilibrar la ecología de un bosque. La vegetación también puede quemarse ocasionalmente para equilibrar especies. Las autoridades han emprendido campañas de sensibilización sobre las causas de los incendios para reducir las incidencias de incendios iniciados por humanos. En algunos casos, los bomberos queman secciones de vegetación forestal para controlar posibles incendios en el futuro mediante la creación de zonas de amortiguamiento. La supresión de incendios forestales se puede hacer de varias maneras. Se pueden usar técnicas simples como arrojar capas de tierra. En algunos casos, los aviones aéreos no tripulados se pueden usar para dejar caer agua y retardantes de fuego.
