Descripción
Una plataforma continental es el borde de un continente que yace debajo del océano. Esta plataforma se extiende desde la costa de un continente hasta un punto de caída llamado plataforma de descanso. El descanso del estante es donde el borde submarino de un estante continental comienza a inclinarse rápidamente hacia abajo, hacia las profundidades del fondo oceánico. Desde el descanso, la plataforma desciende hacia el fondo del océano en forma de una pendiente continental, de acuerdo con National Geographic Education (NGE). Aunque debajo del agua, las plataformas continentales todavía forman parte de sus respectivos continentes. Por lo tanto, sus bordes definen los límites reales de los continentes de la tierra, no las costas visibles.
Tamaño de una plataforma continental
Según el Bureau of Ocean Energy Management de los Estados Unidos, las aguas en las plataformas continentales rara vez superan los 500 metros de profundidad, en comparación con las aguas oceánicas más profundas y abiertas. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar estipula que la plataforma continental de cada nación sobre la cual tienen soberanía económica exclusiva no debe exceder las 200 millas náuticas de la costa de una nación determinada. Los anchos de las plataformas continentales varían, pero su ancho promedio es de 40 millas antes de dar paso a aguas oceánicas más profundas.
Formación de estantes continentales
Inicialmente, las plataformas continentales eran tierras secas. Sin embargo, durante varios millones de años, los materiales orgánicos e inorgánicos se combinan para formarlos a medida que aumentan los niveles del mar. Hubo una acumulación de material inorgánico cuando los ríos transportaban sedimentos como rocas, tierra y grava a los bordes de los continentes y luego a los océanos. Los sedimentos inorgánicos se acumularon en capas en los bordes continentales, así como los materiales orgánicos como restos de plantas y animales. Según los científicos, durante el transcurso de 18,000 años durante el pico de la Edad de Hielo, cuando gran parte del agua en la tierra estaba congelada, los niveles del mar descendían y dejaban al descubierto las plataformas continentales. Durante la edad de hielo, los investigadores dicen que los niveles del mar eran 100 metros más bajos que en nuestros días modernos de acuerdo con NGE.
Beneficios de una plataforma continental
Las plataformas continentales ven muchas de sus reservas de combustibles fósiles perforadas en el mar para satisfacer las necesidades energéticas del mundo. De acuerdo con NGE, el porcentaje de 30 del petróleo y el porcentaje de 20 del gas natural producido en los EE. UU. Proceden de la perforación costa afuera. Estos sitios mar adentro se encuentran en la plataforma continental de América del Norte, incluidos los que se encuentran frente al Golfo de México y las costas de Alaska. Las estanterías continentales representan menos del 10% del área total de los océanos. Sin embargo, la mayoría de las plantas acuáticas, animales y algas del océano viven en ellas debido a la abundancia de luz solar, aguas poco profundas y sedimentos ricos en nutrientes que fluyen desde las salidas de los ríos. Como resultado, el camarón microscópico y especies de peces tan importantes como el atún, la lagarto, el bacalao, la caballa y otros prosperan dentro y alrededor de las plataformas continentales, según Marine Bio. Las algas marinas gigantes, las algas y las plantas acuáticas se convierten en fuentes de alimentos en la base de las cadenas alimenticias de las criaturas acuáticas. Como resultado, las áreas de la plataforma continental proporcionan 90 por ciento del pescado producido en el mundo según varios estudios.
Leyes que gobiernan los estantes continentales
Para evitar disputas entre las naciones costeras, las Naciones Unidas (ONU) en 1982 redactaron leyes y órdenes para gobernar las plataformas continentales. Estas leyes otorgaron a los estados costeros derechos soberanos sobre áreas a lo largo de sus costas, dentro de las cuales exploran y explotan la costa por lo menos 200 millas náuticas desde sus costas. Más allá de eso, cualquier ingreso obtenido de los exploits de una nación debe ser compartido con la comunidad internacional. En términos de investigación, la ONU estipuló que cualquier investigación marina realizada en la zona económica exclusiva (la extensión de la milla náutica 200) a lo largo de la plataforma continental estará sujeta al consentimiento del estado costero, incluso si se realiza con fines pacíficos.
