Los glaciares se refieren a la gran acumulación de nieve cristalina, hielo, sedimentos, rocas y, más a menudo, agua que se origina en la tierra que desciende por la pendiente con el impacto de su peso y la gravedad. La palabra glaciar tiene raíces de la lengua francesa que se puede remontar a la palabra latina vulgar glaciarium, la palabra latina tardía glacia, y la palabra latina Glacies, lo que significa hielo. Las características y el proceso causado por los glaciares se conocen como glaciales, mientras que el proceso de crecimiento y establecimiento de los glaciares y su flujo se conoce como glaciación. El estudio de los glaciares, sus características y otros procesos relacionados con los glaciares se conocen como glaciología.
Formación de glaciares
Los glaciares se forman cuando la acumulación de hielo y nieve supera la oblación (sublimación y fusión) y generalmente se originan en un relieve conocido como cirque o el corrie, que es una característica geológica con la apariencia de un sillón, por ejemplo, en una depresión en un montaña encerrada por aretes.
La nieve se acumula, y el peso de la nieve comprime la nieve en la parte inferior para formar neve. A medida que cae más y más nieve, el aire de los copos de nieve se exprime para formar hielo glacial. El hielo glacial llena el circo, y luego comienza a desbordarse a través de cualquier vacío o debilidad geológica; tales salidas podrían ser un espacio entre dos montañas. Cuando la masa de hielo y nieve es suficientemente gruesa, comienza a moverse como resultado de la combinación de la presión, la gravedad y la pendiente de la superficie.
Los glaciares se forman normalmente cuando la temperatura media anual está cerca del punto de congelación y cuando la precipitación en invierno produce una acumulación significativa de nieve. También se forman cuando las temperaturas durante todo el año no dan como resultado la pérdida completa de la acumulación de nieve del invierno anterior.
Donde se encuentran los glaciares
Acerca de 99% de los glaciares del mundo consiste en las capas de hielo masivas, comúnmente conocidas como los glaciares continentales en las regiones polares. La cobertura de los glaciares es aproximadamente 10% de la superficie de la tierra, y los glaciares continentales se extienden para cubrir un área de 5x106 millas cuadradas y tienen un grosor promedio de 7,000 pies. Patagonia y Groenlandia también tienen importantes glaciares continentales.
Otros glaciares están ubicados en diferentes cadenas montañosas en todos los continentes, incluyendo Oceanía en Papúa Nueva Guinea y Nueva Zelanda. Otras regiones incluyen las Montañas Rocosas, los Andes, el Himalaya y algunas áreas en México, África Oriental, Zard Kuh en Irán y Nueva Guinea.
Los glaciares son el embalse de agua dulce más grande del mundo, y varios glaciares forman climas polares estacionales, alpinos y templados que almacenan el agua como hielo durante la estación fría y los liberan durante las temporadas más cálidas como agua de deshielo.
Dato interesante sobre los glaciares
Los glaciares almacenan aproximadamente el 75% de agua dulce en el mundo. En la última Edad de Hielo en el punto máximo, los glaciares cubrieron aproximadamente 32% de la superficie de la Tierra.
Entre los siglos 17 y 19, el mundo experimentó temperaturas relativamente frías y los glaciares avanzaron en muchas áreas en todo el mundo, lo que se conoce como la Pequeña Edad de Hielo.
En los Estados Unidos, los glaciares cubren más de 30,000 millas cuadradas con la mayoría de los glaciares en Alaska.
Si todo el hielo de la tierra se derritiera, los niveles del mar aumentarían en pies 230 en todo el mundo.
