¿Qué Es La Goma Arábiga (Goma De Acacia)?

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Definición botánica

La goma arábiga, también conocida como goma de acacia, es una goma natural derivada de plantas producida a partir de la savia seca de varias especies de árboles de acacia. Los más importantes para la producción comercial son Acacia nilotica, Senegalia (Acacia) senegal y Vachellia (Acacia) seyal. El principal componente de la goma arábiga es arabinogalactano, un bipolímero de arabinosa y galactosa monosacáridos.

Distribución geográfica

La goma arábiga se cosecha de acacias que crecen en toda la región ecológica del Sahel (una zona de transición entre el desierto del Sahara septentrional y el cinturón meridional de la sabana). Se ve que esta área se extiende desde Senegal en África Occidental hasta Somalia en África Oriental, incluidos los países africanos de Eritrea, Chad, Mali, Burkina Faso, Mauritania, Camerún, Kenia, Níger, Nigeria y Sudán. Sin embargo, la mayor parte de la producción de Acacia, casi 80% del total mundial, se concentra en Sudán.

Cultivo y producción

La savia endurecida de la planta de acacia se recolecta durante la mitad de la estación lluviosa (generalmente en julio) al hacer agujeros en la corteza del árbol de acacia. Acacia senegal y tocando su savia, que a menudo se conoce como goma de Senegal. En el caso de Acacia seyal, las otras especies de Acacia de la cual se recolecta goma Seyal, la recolección se obtiene de la exudación natural de la planta. Esta goma arábiga bruta extraída se procesa posteriormente, y luego está lista para ser exportada al comienzo de la estación seca (generalmente en noviembre). Las exportaciones de goma arábiga constituyen una importante fuente de ingresos para muchos países africanos, especialmente Sudán, Níger, Chad y Mauritania. Según las estimaciones de 2007, 95% de las exportaciones mundiales de goma arábiga provenían de tres países. Estos fueron Sudán, Nigeria y Chad, y en 2008, las toneladas métricas 60,000 de este producto a base de plantas se exportaron únicamente desde el continente africano.

Usos y aplicaciones

La goma arábiga ha sido utilizada desde la antigüedad por las civilizaciones humanas. La evidencia indica que este material fue utilizado por los antiguos egipcios con fines médicos, así como para hacer adhesivos. Los antiguos médicos árabes también reconocieron la utilidad de este producto derivado de plantas y lo usaron ampliamente en sus propias prácticas médicas milenios después. En el mundo moderno, la goma arábiga encuentra uso en un mayor número de industrias que nunca antes. La goma arábiga se usa para hacer cola, drogas farmacéuticas, cosméticos, pinturas y betún para zapatos. Como la goma arábiga es comestible, también se usa para fabricar adhesivos laminados, como sellos y sobres. En la industria alimentaria, la goma arábiga se utiliza como agente emulsionante para preparar chicle, dulces gomosos, confites y glaseados. En la industria de la pintura, la propiedad de unión del material se aprovecha para fabricar pinturas de acuarela y como aditivo en la fabricación de vidrios cerámicos. En la industria farmacéutica, la goma de acacia se usa como demulcente (un calmante para las membranas mucosas irritadas). También se usa en ungüentos tópicos que ayudan a sanar heridas y como un aditivo en algunos medicamentos para la tos y gastrointestinales. El producto basado en plantas también encuentra aplicación en las industrias de fotografía e impresión, donde se usa en la preparación de emulsiones fotográficas y litografías.

Importancia económica y cultural

La goma arábiga forma una parte importante de los ingresos económicos de varias naciones africanas. Sudán, el mayor exportador de goma arábiga en el continente y en el mundo, exportó casi 50,000 toneladas métricas de este producto a base de plantas solo en 2012. En 2011, el país obtuvo un ingreso asombroso de $ 81.8 millones al vender 45,633 toneladas métricas de goma arábiga, un gran salto desde el $ 23.8 millón obtenido el año anterior de una exportación de 18,202 toneladas de goma arábiga. China, los Estados Unidos, la India y el Reino Unido sirven como principales mercados para las exportaciones de goma arábiga de Sudán.