¿Qué es un halofito?
Una halófita es un tipo de planta que puede sobrevivir en tierra o agua con alto contenido de sal. Estas plantas pueden pasar todo su ciclo de vida en ambientes altamente salinos. Más comúnmente, se encuentran halófitos que crecen a lo largo de las costas oceánicas, pero también pueden crecer en pantanos, marismas y condiciones desérticas. Algunos halófitos son conocidos como facultativos, lo que significa que son capaces de sobrevivir con o sin solución salina. Otras halófitas, conocidas como halófitas obligadas, solo pueden sobrevivir en hábitats con altas concentraciones de sal. Los investigadores estiman que solo alrededor del 2% de las especies de plantas se consideran halófitas.
Adaptación a la sal
Las plantas halófitas prosperan en condiciones de alta sal mediante el empleo de una serie de métodos de adaptación, incluida la tolerancia, la resistencia y la evitación.
La tolerancia a la sal ocurre cuando la función celular de una planta opera de la misma manera con altas concentraciones de sal ya que operaría en condiciones de agua dulce.
La resistencia a la sal se produce cuando las plantas permiten que los niveles de sal se acumulen dentro de sus células y cuando las plantas pueden filtrar y eliminar las sales. Cuando las halófitas permiten que la sal se acumule a nivel celular, se las conoce como acumuladores de sal.
La evasión de sal se realiza de una de dos maneras. Las plantas pueden evitar la sal cultivando sus raíces en niveles más profundos de tierra, donde la concentración de sal es mucho menor, o impidiendo la reproducción y el crecimiento durante ciertas estaciones del año. Por ejemplo, la germinación en halófitas que evitan la sal solo puede tener lugar durante la temporada de lluvias, cuando el contenido de sal se diluye. Estas plantas a veces se denominan excluidores de sal.
Tipos de Halofitas
Los halofitas ocupan una de tres categorías: acuática-haline, terrestro-haline y aer-haline.
Las plantas acuáticas-haline son aquellas que están casi completamente sumergidas en agua salada. En algunos casos, solo el sistema de raíces y una pequeña parte de la planta están debajo del agua. Estas plantas de línea acuática se conocen como halófitas emergidas.
Las plantas Terrestro-haline son aquellas que crecen en suelos con alto contenido salino. En este caso, el contacto entre la planta y la sal ocurre solo con las raíces y el suelo. Estas plantas tienden a estar ubicadas en ambientes áridos, a excepción de las que se encuentran en los pantanos. Las plantas terrestro-haline que se encuentran en tierra firme se conocen como xero-halófitas.
Las plantas Aero-haline entran en contacto con la sal a través de gotas de agua salada que se mueven por el aire. Estas gotas de agua salada se encuentran típicamente en las regiones costeras, donde las olas oceánicas que chocan contra la costa crean un rocío de agua salada y las condiciones de niebla transportan agua salada sobre las áreas costeras. Sin embargo, en algunos casos, el polvo que sopla sobre las áreas desérticas lleva sal que se deposita en las plantas cercanas.
Halófitos Facultativos
Algunas halófitas son capaces de sobrevivir tanto en ambientes salinos como no salinos. Algunos ejemplos de halófitas facultativas incluyen plantas que pertenecen a las siguientes familias: Cyperaceae, Juncaceae y Gramineae.
La familia Cyperaceae está compuesta por más especies 5,000, la mayoría de las cuales se encuentran en áreas tropicales de América del Sur y Asia. Uno de los ejemplos más conocidos de una planta Cyperaceae es la juncia de papiro. La juncia de papiro crece en hábitats pantanosos y alrededor de las costas de los lagos en toda África, especialmente en las regiones mediterráneas y en Madagascar. Esta planta fue utilizada por los antiguos egipcios para crear uno de los primeros tipos de papel utilizados.
La familia Juncaceae está compuesta por especies de 464, la mayoría de las cuales pertenecen al género Juncus. Estas plantas se caracterizan por ser de crecimiento lento y generalmente se las considera como un tipo de juncia o pasto. A lo largo de la historia, muchas plantas Juncaceae se han utilizado para hacer esteras o como aislante para el hogar. los Efusus Juncus, por ejemplo, se encuentra en todos los continentes excepto en la Antártida. Esta planta, también conocida como junco común, crece en los humedales, pantanos, páramos y áreas ribereñas. También se puede encontrar a lo largo de arroyos y zanjas.
La familia Gramineae está compuesta por aproximadamente 12,000 especies, la mayoría de los cuales se consideran pastos en flor. Estas halófitas facultativas son una de las plantas agrícolas más importantes e incluyen cultivos como el arroz, el trigo, la cebada, el bambú, el mijo y el maíz.
Obligar Halophytes
Las halófitas obligatorias son aquellas especies de plantas que requieren una alta concentración salina para sobrevivir. Un ejemplo de esto es el género Salicornia de plantas, que pertenecen a la familia Amaranthaceae. Estas plantas halófitas se consideran suculentas y comúnmente crecen a lo largo de playas costeras, marismas y manglares en las Américas, Europa y las regiones del sur de Asia.
Glasswort es un ejemplo específico de una planta de Salicornia. Esta especie se encuentra en los ambientes de alta salinidad de las costas oceánicas en Inglaterra. Su nombre se refiere al hecho de que una vez quemada, la ceniza de vidriería es un componente esencial en la fabricación de vidrio e incluso jabón. Dado su alto contenido de sal, su ceniza crea carbonato de sodio, a veces conocido como álcali.
Resistencia a la sal o acumuladores de sal
Las halófitas que acumulan sal tienen una función celular distinta de otros tipos de plantas. Las plantas resistentes a la sal han desarrollado una célula especializada conocida como glándulas salinas. Estas glándulas salinas pueden almacenar sal adicional que se encuentra dentro del sistema de la planta y se encuentran cerca de la superficie de las hojas de la planta. Cuando la glándula de sal se llena hasta su capacidad máxima, la glándula se rompe y libera la sal extra al exterior de la hoja de la planta. Esta acción deja una fina capa de sal sobre el exterior de la planta. Sin embargo, en algunos casos, la glándula de sal no se rompe, lo que finalmente hace que la planta muera.
Evitar sal o excluidores de sal
Algunas halófitas regulan su exposición a condiciones salinas elevadas mediante la adaptación de su ciclo reproductivo. Otros excluidores de sal practican la defoliación, también conocida como caída de hojas. Esta reacción ocurre porque el contenido de sal se ve obligado a acumularse en el pequeño tallo que conecta la hoja con el tallo principal. Una vez que se alcanza el máximo de sal, la hoja y su tallo se caen de la planta.
Otros excluidores de sal han desarrollado sistemas de raíces especializados que evitan que la planta absorba la sal. Además, algunas raíces tienen una estructura celular especializada en la que la parte interna de la célula está cubierta por una sustancia parecida a la cera. Esta sustancia impide que las células absorban la solución salina. Otra adaptación en algunas halófitas que evitan la sal es que las raíces realmente extraen la sal de la planta y la depositan en el suelo circundante.
