Descripción
La palabra piedra pómez era una derivada de la palabra latina Pumex, que significa "espuma". La piedra pómez es un piroclástico (lo que significa que se forma a partir de la materia volcánica), roca ígnea. Las propiedades químicas de la piedra pómez varían entre los depósitos, pero se compone principalmente de silicato de aluminio amorfo (dióxido de silicio), óxido de aluminio y trazas de otros óxidos, como óxido férrico y ferroso, óxido de sodio, óxido de calcio y óxido de magnesio. Su color pálido y claro, que varía de blanco a gris a marrón verdoso, indica que esta roca volcánica tiene un alto contenido de sílice y un bajo contenido de hierro y magnesio. La piedra pómez tiene una estructura de matriz vesicular con principalmente dos tipos de vesículas. A saber, estas son micro vesículas tubulares y vesículas esféricas o subesféricas. Con una porosidad de 90%, la piedra pómez es también la única roca conocida que flota en el agua. Sin embargo, después de absorber cantidades suficientes de agua, de hecho se hundirá.
Ubicación
La piedra pómez tiene una distribución extremadamente amplia a través de la superficie de la Tierra, y de hecho cubre todos los continentes. Se encuentra con frecuencia en depósitos descubiertos en las partes más profundas del fondo del océano, y es una ocurrencia común en la arcilla roja abisal. Los abundantes depósitos oceánicos de piedra pómez se pueden explicar por las erupciones volcánicas submarinas, así como la distribución de la piedra pómez flotante por los vientos y las corrientes marinas. Afganistán, Indonesia, Japón y (la mitad oriental de) Rusia son países asiáticos con grandes reservas de piedra pómez. En Europa, Italia, Turquía, Grecia, Hungría e Islandia tienen grandes depósitos de piedra pómez. Los Estados Unidos, Canadá y México en América del Norte tienen reservas de pómez, al igual que varias islas del Caribe. Unos pocos países africanos (Kenia, Etiopía, Tanzania y Sudamérica (Perú, Argentina, Ecuador y Chile también tienen depósitos de piedra pómez en sus respectivos nombres).
Formación
La formación de la piedra pómez tiene lugar cuando la roca fundida altamente presurizada y sobrecalentada, con su agua y gases incorporados, irrumpe violentamente en la superficie durante las explosiones volcánicas. Esta roca luego se somete a procesos simultáneos de enfriamiento rápido y despresurización rápida para formar la estructura espumosa, rumiada de vesículas de piedra pómez. La despresurización reduce la solubilidad de los gases atrapados en la roca fundida, lo que provoca la formación de burbujas y hace que los gases atrapados en su interior se "extraigan" o se separen de la solución sólida. El enfriamiento simultáneo, sin embargo, congela estas burbujas en la matriz de la roca, impidiendo su escape, creando así la matriz sólida y espumosa de piedra pómez.
Usos
La naturaleza desmenuzable y separable de la piedra pómez lo convierte en una opción ideal como material abrasivo. Se utiliza en cosméticos con fines exfoliantes, así como en abrillantadores, borradores de lápiz y para suavizar y envejecer textiles como mezclilla. En los salones de belleza, las piedras pómez se usan a menudo durante los procedimientos de manicura y pedicura para exfoliar la piel. También encuentra uso como material de hormigón liviano. La naturaleza porosa y vesicular de la piedra pómez lo convierte en un material ideal para usarse en la mitigación de explosiones. Por lo tanto, a menudo se utiliza para fabricar revestimientos de bombas donde las cámaras porosas de este material tienen el potencial de absorber la energía del estallido, lo que limita el daño provocado por explosiones accidentales. La piedra pómez también se usa en sistemas de filtración de agua a gran escala en todo el mundo. La industria de la horticultura hace uso de la estructura porosa de la piedra pómez para airear los suelos y aumentar la propiedad de retención de agua de los suelos densos, así como utilizar la roca para servir como medio de crecimiento en cultivos hidropónicos "sin suelo". Este material también se usa en la industria de la pintura, el caucho y el plástico como relleno funcional.
Producción
Italia es el mayor productor de piedra pómez en el mundo. Los otros cinco principales productores de piedra pómez son España, Grecia, Turquía y Chile. La piedra pómez también se extrae extensivamente en los Estados Unidos, con Oregon, Arizona y California siendo especialmente importantes productores de la roca en el país. La extracción de piedra pómez tiene un impacto menor en el medio ambiente que otras rocas y minerales. La extracción de piedra pómez por lo general involucra procedimientos de minería de superficie, donde la capa superior del suelo simplemente se elimina para llegar a los depósitos, y el suelo se almacena para la posterior recuperación del sitio de la mina después del cese de las operaciones. La capa de piedra pómez se raspa o rasga y se somete a trituración para producir piedra pómez de grado "mina". Este producto de calidad minera es luego transportado a la planta para procesamiento adicional. Los procedimientos de secado en la planta eliminan la humedad de la piedra pómez a niveles favorables para que pueda someterse a un refinado adicional. La roca extraída se pasa a través de procesos adicionales que involucran trituradoras, agitadores y pantallas para producir piedra pómez de "grado industrial". A menudo se necesita un procesamiento adicional para cumplir con los estándares para otras aplicaciones comerciales, como en la industria de los cosméticos.
