Las hormigas limón son pequeñas especies de hormigas científicamente conocidas como Myrmelachista schumanni y se encuentran en las selvas tropicales amazónicas de América Latina. Como todas las especies de hormigas, las hormigas limón son animales sociales, y viven en colonias organizadas que están encabezadas por una reina dominante, cuya función principal es la de poner huevos. Existe poca distinción en los rasgos físicos de las hormigas limón. Sin embargo, el comportamiento de estas hormigas las hace bastante interesantes y han sido estudiadas por científicos durante muchos años. Las hormigas limón viven en y alrededor Duroia hirstula, una especie de árbol que también es nativa de las selvas tropicales de América Latina. Las hormigas limón son conocidas por atacar a cualquier otra especie de planta que intente crecer alrededor Duroia hirstula árboles mediante la inyección de ácido fórmico en los tallos y hojas de la planta. Después de 24 horas, estas plantas mueren, dejando parches de bosques en los que Duroia hirstula los árboles son dominantes Estos parches de bosques se conocen localmente como jardines del diablo. Se estima que el jardín más grande del diablo observado tiene más de 800 años y ocupa un área de 1,300 metros cuadrados y está formado por árboles 328. Sin embargo, en la mayoría de los casos en estos jardines del diablo, algunas especies de plantas viven cerca del Duroia hirstula y no son atacados por las hormigas limón, y estas incluyen Tococa guianensis, Clidemia heterophylla, Y el Cordia nodosa.
Myrmelachista schumanni: Las hormigas de limón
Myrmelachista schumanni es el nombre científico de las hormigas limón, una especie de hormiga que se encuentra en las selvas tropicales de América del Sur. Actualmente, solo hay una subespecie conocida de la hormiga limón, conocida oficialmente como la Myrmelachista schumanni cordincola. La hormiga limón se encuentra en grandes colonias en Venezuela, Santa Cruz, Bolivia, Ecuador, Perú, Colombia y Brasil y la especie se encuentra generalmente en regiones con una elevación promedio de metros 350. El hábitat en el que se encuentran las hormigas limón es dentro de los bosques tropicales de segundo crecimiento. La especie de hormiga se llama la "hormiga de limón" debido a su mecanismo de defensa química mediante el cual cuando se ataca, la hormiga libera sustancias químicas con sabor a limón que actúan como feromonas, advirtiendo a otras personas. El químico que se conoce como ácido fórmico también posee un olor cítrico.
Duroia hirstula: árboles que forman el jardín del diablo
La Página Web de Duroia hirstula es el nombre binomial de una gran especie de árbol que se encuentra en las selvas tropicales de América Central y América del Sur. La especie Duroia hirstula es un componente del género Duroia, que está compuesto por 37 especies diferentes. Todos los miembros del género Duroia son conocidos por alelopatía, el proceso por el cual una planta inhibe el crecimiento de la vegetación circundante mediante el uso de productos bioquímicos. Los árboles del género son conocidos por poseer inhibidores del crecimiento en sus sistemas radiculares, que incluyen duroína y lactona iridoide tetracíclica. Los árboles del género Duroia liberan las toxinas inhibidoras del crecimiento a la vegetación circundante, impidiéndoles crecer. En Duroia hirstula, el proceso de alelopatía también se ve reforzado por las neurotoxinas liberadas por la hormiga limón.
Creencias antiguas
Las personas antiguas que habitaban las selvas tropicales de América Latina creían que la aparición de Duroia hirstula como la única especie de planta en una región era obra de un espíritu maligno conocido como "Chullachaki". El espíritu maligno, cuya descripción era un mítico corto y feo bestia, se creía que habitaba estos parches únicos de bosque con árboles Duroia hirstula y por lo tanto, estos parches de bosque eran conocidos como jardines del diablo. Sin embargo, una investigación reciente realizada por científicos dirigidos por la profesora Deborah Gordon de la Universidad de Stanford estableció que la principal causa de lo fenomenal era una relación mutua entre el árbol Duroia hirstula y la hormiga limón.
¿Qué dice la investigación?
Los investigadores realizaron un estudio en las selvas tropicales de Perú, con el objetivo de explicar la existencia de los jardines del diablo. Otro objetivo del estudio fue establecer la causa exacta de la inhibición de la vegetación circundante en los jardines del diablo a partir de las dos causas probables; la liberación de plumerias de inhibición del crecimiento por la hirstula de Duroia o ataques de las hormigas de limón a través de la destrucción selectiva de otras especies de plantas. En la investigación, los científicos plantaron árboles de cedro en 10 diferentes jardines seleccionados de la selva amazónica de Loreto. Algunos de los brinzales estaban protegidos de las hormigas de limón, mientras que el resto no estaba protegido. Después de un tiempo, el equipo de científicos descubrió que los retoños que estaban protegidos contra las hormigas de limón prosperaron, pero aquellos que no estaban protegidos de las hormigas fueron destruidos. Los científicos pudieron concluir que, si bien los árboles Duroia hirstula inhibieron el crecimiento circundante mediante la liberación de inhibidores del crecimiento, el impacto del inhibidor en la vegetación fue insignificante. Los científicos establecieron la causa principal para el dominio de los árboles Duroia hirstula en los jardines del diablo como Myrmelachista schumanni hormigas (también conocidas como hormigas de limón).
Mutualismo entre las hormigas y el árbol
Tanto los árboles Duroia hirstula como las hormigas limón comparten una relación mutua en la que ambas especies se benefician una de la otra. Mientras que el árbol no requiere la hormiga de limón para su supervivencia, la presencia de hormigas de limón aumenta el crecimiento del árbol. Esta relación comienza después de que la hormiga reina de la especie schumanni Myrmelachista se establece en un árbol Duroia hirstula y establece una nueva colonia. A medida que la colonia crece, las hormigas limícolas obreras atacan toda la vegetación circundante, inyectando plantas con ácido fórmico que mata a las plantas. Una vez que las hormigas obreras, que están patrullando constantemente, identifican una especie de planta distinta en el entorno, atacan a la planta en cientos, dejando que la planta muera lentamente. Además, las hormigas de limón también atacan a los insectos herbívoros que intentan alimentarse del árbol Duroia hirstula. El árbol Duroia hirstula pronto produce retoños que también están protegidos por las hormigas limonadas. A cambio, las hormigas limón adquieren un terreno de nidificación en el árbol Duroia hirstula donde forman una colonia dentro de la domatia del árbol que normalmente es hueca. El árbol también ofrece nutrición a las hormigas de limón en forma de néctar extraflorales o cuerpos de alimentos dentro del árbol.
La desventaja del mutualismo
Si bien hay importantes efectos positivos de la relación mutua compartida entre el árbol Duroia hirstula y la hormiga limón, los científicos también han establecido los efectos perjudiciales de la relación, especialmente los que enfrenta el árbol. A medida que la colonia de hormigas crece en tamaño, debilita la estructura del árbol a medida que las hormigas forman pasajes y cámaras huecos dentro del árbol.
