Los términos "canal oceánico" y "estrecho" a menudo se usan indistintamente y son considerados por muchas personas como sinónimos. Una característica común compartida por los dos es que ambos se pueden formar a través de la actividad humana. Sin embargo, los dos términos geográficos son diferentes, y hay algunas características que los separan. Un canal oceánico se define como un cuerpo de agua alargado que se extiende entre dos masas terrestres. En el otro lado, un estrecho se define como una franja de agua rodeada por masas de tierra, que se conecta a dos grandes masas de agua. En esencia, un canal es un estrecho ancho. Hay casos en que se encuentra un estrecho dentro de un canal oceánico, donde representa la parte más angosta del canal. Un buen ejemplo es el Estrecho de Dover, situado en el Canal de la Mancha. El Estrecho de Dover es el punto más angosto del Canal de la Mancha, donde el canal tiene un ancho de 21 millas.
Formación de un canal
El proceso más común a través del cual se formaron los canales oceánicos fue la erosión de la tierra por la glaciación. La glaciación durante miles de años esculpió profundos barrancos y cañones en la superficie de la tierra que luego se llenaron de agua, formando canales oceánicos. Algunos canales oceánicos se forman artificialmente, mediante el dragado o la profundización de las vías fluviales existentes. Estos canales están formados para facilitar el movimiento de grandes buques oceánicos en áreas del océano donde inicialmente no cabían, o como un camino náutico para guiar a los barcos a los puertos. El Canal Ambrose de los Estados Unidos se formó de esta manera para permitir que barcos grandes del Océano Atlántico tengan acceso al puerto de Nueva York.
Formación de un estrecho
La actividad humana puede formar estrechos. Los humanos pueden fracturar un istmo que separa dos grandes masas de agua para conectarlas. La razón principal detrás de la fracturación del istmo es acortar las rutas marítimas de viaje. Uno de esos estrechos que se ha formado de esta manera es el Canal de Suez, un estrecho artificial que se formó en el siglo XNXX para conectar el Mar Rojo con el Mar Mediterráneo y acortar la ruta marítima de Europa al Medio Oriente y Asia Oriental. Los estrechos también se pueden formar como resultado del movimiento de las placas tectónicas. Un excelente ejemplo de un estrecho formado de esta manera es el Estrecho de Gibraltar que se formó cuando la Placa Africana se desplazó al norte hacia la Placa Europea. El movimiento tectónico sigue en curso, aunque lentamente, y se espera que las dos placas tectónicas colisionen en última instancia en el estrecho de Gibraltar en los próximos milenios, y en el proceso separe el océano Atlántico del Mediterráneo, que se prevé que se convierta en un mar interior salado
