Descripción física
El búho barranquero (Athene cunicularia) es uno de los búhos más pequeños en las Américas, generalmente alcanza una longitud de solo 9 pulgadas, con una envergadura de menos de dos pies. Tiene plumas negras con manchas blancas. Su parte inferior es blanca con manchas marrones en forma de barra. Tiene un mentón blanco y grandes ojos amarillos. El color de su cuerpo les ayuda a evitar la depredación y mezclarse con la vegetación en su hábitat. Los búhos excavadores son una especie que vive en el suelo y, como su nombre común alude, les gusta tomar las antiguas madrigueras de otros animales, especialmente los de Perros de la Pradera. Las piernas largas en relación con su pequeño tamaño y la ausencia de mechones en las orejas son algunas de sus características más identificables. El búho prestatario mide alrededor de 7.5 a 10 pulgadas de alto, y pesa alrededor de 4.5 a 9 onzas. La envergadura de esta ave suele estar entre 21 y 24 pulgadas. Las aves macho son ligeramente más pesadas que las hembras, y sus envergaduras suelen ser también más largas.
Dieta
Los búhos prestatarios comen reptiles, anfibios, pequeños animales, insectos y otras aves, dependiendo de la disponibilidad de alimentos y la temporada. Estas aves son más activas al amanecer y al atardecer. Sin embargo, algunas aves cazan durante el día y la noche por igual. Consumen más pequeños mamíferos por la noche y más insectos durante el día.
Hábitat y rango
Los búhos excavadores se encuentran en casi cualquier espacio abierto, incluidos los hábitats desérticos, las tierras agrícolas y de pastizales, y los pastizales secos. A menudo se asocian con áreas que también tienen animales excavadores, como tejones, ardillas de tierra y perros de las praderas, cuyas antiguas casas en el suelo a menudo hacen sus nidos dentro. También pueden vivir en puestos de pino Ponderosa y Pinyon. Los búhos excavadores comúnmente se posan en la cima de los montículos fuera de sus madrigueras, o en los postes de la cerca. Las poblaciones de invierno se pueden encontrar en México y América Central. Las poblaciones reproductoras de verano se pueden ver principalmente en los EE. UU., Desde el medio oeste hasta el este, las partes orientales de los estados del Pacífico al oeste, la frontera con México al sur y hacia el norte de Canadá. Durante todo el año, los búhos de madriguera se pueden ver en México, Florida y en partes de América del Sur, excluyendo la selva amazónica. La mayor amenaza para el búho barranquero es la degradación del hábitat y la destrucción causada por las actividades de desarrollo humano. Estas son aves protegidas, pero a menudo son desplazadas y sus madrigueras destruidas durante el proceso de desarrollo de la tierra. Aunque la vida natural de esta ave es de 6-8 años, generalmente es más corta, ya que también corren el riesgo de ser depredadas por gatos y perros callejeros, aves de rapiña y coyotes. Debido al aumento en la expansión suburbana y urbana, los automóviles también son peligrosos para los búhos excavadores. Las poblaciones de búhos excavadores están disminuyendo en algunas áreas debido a envenenamientos concurrentes de colonias de perros de las praderas, uso de pesticidas agrícolas y colisiones de automóviles. Los búhos excavadores se conservan de manera diferente en las diferentes regiones, pero se enumeran como "En peligro" o "Amenazados" en la mayoría.
Comportamiento
A diferencia de otros búhos, el búho real es muy activo durante el día. Son más activos en la primavera, cuando se reúnen y almacenan alimentos para sus crías grandes. Prefieren vivir en áreas abiertas con poca cobertura del suelo. Los búhos de madriguera hacen un tremendo parloteo o se ríen entre dientes y mueven sus cabezas para expresar angustia o excitación. Durante la temporada de anidación, el ave recogerá una gran variedad de materiales para su nido, lo que a menudo hacen en las "madrigueras" excavadas por otros animales que fueron los antiguos residentes de estas madrigueras. Aunque no son exclusivamente nocturnos como algunos otros búhos, por lo general evitan salir al calor y la luz del mediodía.
Reproducción
La temporada de apareamiento del búho barranquero es a principios de la primavera y su período de gestación es de 28 días. El ave alcanza la madurez sexual alrededor de un año de edad. Las lechuzas rodean los huevos blancos puros 6-11 en una cámara. Ambos padres ayudan a incubar los huevos antes de la eclosión por alrededor de 28 días.
