Descripción física
El cóndor de California está clasificado como un buitre del Nuevo Mundo y, con una envergadura de 8-10 pies de ancho, es el ave terrestre más grande de América del Norte. El plumaje de un cóndor adulto de California es completamente negro, con la excepción de una franja blanca ubicada en la parte inferior de cada ala. Las aves juveniles, mientras tanto, son de un color marrón más oscuro. Al igual que otras especies de buitres, la cabeza del cóndor de California está desprovista de plumas y es peligrosa por un pico imponente y en forma de gancho. Sus pies son generalmente de color grisáceo y, a diferencia de otros buitres, sus garras son relativamente romas y, por lo tanto, más adecuadas para caminar que para cazar.
Dieta
Como carroñero, el alimento básico de la dieta del cóndor de California es la "carroña", la carne en descomposición de animales ya muertos. Sus comidas preferidas provienen de grandes mamíferos terrestres, como cabras, vacas, cerdos, caballos e incluso pumas y osos salvajes. Dicho esto, de vez en cuando se alimentan de cadáveres de mamíferos más pequeños, como conejos, zorros y coyotes. Además, si su ubicación lo permite, incluso los mamíferos marinos como las ballenas y los leones marinos pueden figurar en el menú del cóndor. Debido a que no tienen sentido del olfato, los cóndores de California ubican su comida mirando a los cielos buscando otros carroñeros, como águilas y otras especies de buitres.
Hábitat y rango
En el pasado, los cóndores de California prosperaron en todo el suroeste de Estados Unidos, así como a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos. Hoy, sin embargo, se consideran críticamente en peligro, y su alcance se ha reducido a varios pequeños bolsillos en California, Arizona y Utah. En estas regiones, los cóndores se pueden encontrar en matorrales rocosos y bosques de coníferas. Mientras tanto, sus nidos normalmente se construyen encima de árboles o en las caras de grandes acantilados. Actualmente, hay dos santuarios dedicados a la recuperación del cóndor de California. Estos son el Santuario Sisquoc Cóndor en San Rafael Wilderness, y el Santuario Sespe Cóndor en el Bosque Nacional Los Padres, en los condados de California de Santa Bárbara y Ventura, respectivamente.
Comportamiento
Los cóndores de California pasan la mayor parte de su tiempo volando en busca de comida. Mientras vuelan, se sabe que alcanzan casi 60 millas por hora y logran vertiginosas altitudes de más de 15,000 pies. Las aves tienen una estructura social compleja, a menudo operando en grupos, donde se establece un orden jerárquico y una cadena de mando a través del lenguaje corporal y una gama de silbidos y gruñidos. Este orden jerárquico es más visible cuando se alimentan, ya que las aves dominantes comerán antes que sus inferiores. Fuera de los humanos, las aves tienen muy pocas amenazas naturales. Dicho esto, sin embargo, se sabe que lucharon y fueron asesinados por las águilas reales en las cercanías de una disputada fuente de carroña.
Reproducción
Los cóndores de California generalmente alcanzan la madurez sexual a la edad de seis años. En este punto, comenzarán a buscar pareja. Para atraer a un compañero, los cóndores se mostrarán enrojeciendo la cabeza y enrojeciendo sus plumas. Una vez que una mujer ha sido cortejada por esta pantalla, un par se convertirá en pareja de por vida. La pareja construirá un nido encima de un árbol o un acantilado, donde la hembra pondrá un solo huevo cada dos años, entre enero y abril. 53-60 días después, el huevo eclosionará. El ave joven se acostará con sus padres durante un máximo de dos años, antes de partir por sí mismo. En este punto, los padres generalmente crearán un nuevo nido y criarán otro pájaro joven. Esto puede continuar durante la mayor parte de la vida del ave, que puede durar hasta unos increíbles 60 años.
