Para muchas personas, un elefante es simplemente un elefante, sin importar dónde vivan. Para estas personas, los elefantes en gran parte no tienen diferencias distinguibles. Sin embargo, los elefantes son diferentes, dependiendo de dónde viven ya qué género pertenecen. Los elefantes asiáticos y africanos son los dos tipos principales de elefantes en el mundo de hoy, y en realidad tienen diferencias significativas tanto en apariencia como en hábitat. Este artículo analiza de cerca esas diferencias y cómo identificar a los elefantes asiáticos y africanos.
Para empezar, los elefantes asiáticos y africanos se pueden dividir en 2 genotipos distintos: Loxodonta y Elephas. Los elefantes del género Loxodonta son los comúnmente conocidos como elefantes africanos, mientras que los elefantes del género Elephas se conocen como elefantes asiáticos. Dentro de cada género, estos elefantes se caracterizan por especies. El elefante africano está dividido en especies 2: el arbusto africano y el elefante africano del bosque. El elefante asiático está separado en especies 3: el elefante de Sri Lanka, el indio y el de Sumatra.
Diferencias de hábitat entre los elefantes africanos y asiáticos
Una de las muchas diferencias entre los elefantes asiáticos y africanos es que habitan en diferentes entornos en diferentes continentes.
Los elefantes asiáticos, como su nombre lo indica, viven en toda Asia en pastizales, bosques caducifolios, bosques semi-perennes, matorrales y hábitats tropicales de bosques perennes. Dentro de estos tipos de hábitats, los elefantes asiáticos pueden vivir desde el nivel del mar hasta 9,800 pies sobre el nivel del mar.
Los elefantes africanos, que se encuentran en todo el África subsahariana, tienen un hábitat ligeramente diferente en comparación con los elefantes asiáticos. Los elefantes africanos habitan en los desiertos, el matorral saheliano, los bosques de mopane, los bosques de miombo y los bosques densos.
Diferencias físicas entre los elefantes africanos y asiáticos
Talla
Otra diferencia significativa entre los elefantes asiáticos y africanos es su tamaño general, en altura, peso y longitud. En orden de mayor a menor va el elefante africano, el elefante asiático y el elefante africano.
Los elefantes asiáticos se consideran el segundo mamífero terrestre más grande del mundo. Los elefantes machos asiáticos generalmente pesan alrededor de 4 toneladas y se colocan alrededor de los pies 9 a la altura del hombro. Los elefantes femeninos asiáticos son más pequeños que sus homólogos masculinos en alrededor de 2.7 toneladas de peso y pies 7.9 a la altura del hombro. En longitud, el elefante asiático mide entre 18 y 21 pies, que incluye el tronco. Sus colas son desde 3.9 hasta 4.9 pies de largo.
En los elefantes africanos, hay una diferencia de tamaño entre las dos especies: arbusto y bosque. El elefante africano del arbusto es el mamífero terrestre más grande del mundo. En esta especie, los machos crecen entre 10 y 13 pies de altura y pesan entre 4.69 y 6.04 toneladas. El elefante hembra se encuentra con una altura de hombro de 7 a 9 pies y pesa 2.16 a 3.23 toneladas. El elefante africano del bosque es el tercer mamífero terrestre más grande del mundo; el macho mide los pies 8 en el hombro.
Cabeza
Una de las maneras más fáciles de diferenciar entre un elefante asiático y uno africano es observar la forma de sus cabezas. El área de la frente de un elefante africano es relativamente plana y está llena, particularmente cuando se compara con la frente de un elefante asiático. El elefante asiático tiene una joroba casi de camello que comienza en su frente y se mueve hacia la parte superior de su cabeza. Además, el elefante africano muestra una única forma de domo, mientras que el elefante asiático parece tener dos cúpulas a cada lado de la cabeza. Estas dos cúpulas están separadas por una línea dentada que corre por el medio de la cabeza, desde arriba del área de la frente hasta entre los ojos.
Orejas
Si mirar las cabezas no es un indicador lo suficientemente claro, los elefantes asiáticos y africanos también se pueden diferenciar por el tamaño y la forma de la oreja. Los elefantes africanos tienen orejas mucho más grandes que los elefantes asiáticos. Curiosamente, muchas personas comparan la forma de las orejas de elefante africano con la forma del continente africano: las dos tienen una apariencia similar. La razón por la cual los elefantes africanos tienen orejas más grandes es para ayudar a mantenerlos frescos contra las altas temperaturas del arbusto y los desiertos. Estas orejas grandes están llenas de más capilares (venas diminutas) que ayudan a liberar el calor. Además, los elefantes africanos pueden utilizar sus oídos como fanáticos. En contraste, los elefantes asiáticos viven en climas mucho más fríos y bajo la sombra de los árboles de la selva, por lo tanto, sus cuerpos no necesitan evolucionar para formar orejas tan grandes.
El maletero
Sin embargo, otra diferencia entre los elefantes asiáticos y africanos es su tronco. Los elefantes asiáticos tienen troncos que miden entre 59 y 79 pulgadas de longitud con una sola punta con forma de dedo. Usan este consejo para envolver su comida y llevársela a la boca. Los elefantes africanos no tienen una sola punta con forma de dedo. En cambio, tienen dos consejos al final de su baúl. Estos dos consejos funcionan como dos dedos, que se utilizan para agarrar hierba y otras plantas antes de colocarlos en la boca para comer.
Colmillos
Los colmillos son los dientes incisivos largos, blancos que crecen fuera de la mandíbula superior del elefante. Se usan para cavar en busca de agua, para levantar rocas, para quitar la corteza de los árboles y para arrancar las plantas. También se pueden usar para marcar territorio y para luchar contra compañeros que compiten durante la temporada de apareamiento o posibles depredadores. Los colmillos de elefantes asiáticos y africanos son otra característica distintiva entre los dos, especialmente entre las mujeres. En las especies de elefantes africanos, tanto machos como hembras pueden crecer colmillos. En las especies de elefantes asiáticos, sin embargo, solo los machos pueden hacer crecer los colmillos.
Esta característica de identificación no es la forma más definida de determinar la diferencia entre los elefantes porque no todos los elefantes machos crecerán para desarrollar colmillos. Además, algunas elefantes femeninas asiáticas crecerán pequeños colmillos, llamados "tushes". Estos colmillos no son tan largos como colmillos y no son claramente visibles a menos que la hembra abra la boca.
Uñas de los pies
La mayoría de las diferencias visibles entre los elefantes asiáticos y africanos se puede ver mirando sus cabezas. Sin embargo, otra forma de diferenciar a estas especies es mirarles los pies. Los elefantes de los bosques asiáticos y africanos suelen tener más uñas de los pies que los elefantes africanos. Las patas delanteras de los elefantes de los bosques asiáticos y africanos están marcadas por cinco uñas de los pies, mientras que las traseras tienen cuatro uñas de los pies. Los elefantes africanos tienen menos uñas, cuatro en la parte delantera y tres en la parte posterior.
Estructura social similar
Aunque físicamente diferentes, todos los elefantes comparten una estructura social similar. Son animales de rebaño con roles sociales específicos dentro de sus rebaños. Todos los rebaños de elefantes son matriarcales, lo que significa que están liderados por la hembra más vieja. Los descendientes masculinos típicamente abandonan la manada al llegar a la edad reproductiva.
