Una playa es una formación geológica que se encuentra a lo largo de una gran masa de agua, incluidos lagos, ríos y océanos. Las playas se caracterizan por la presencia de pequeños trozos de sedimentos orgánicos. Los sedimentos pueden estar compuestos de arena, roca, concha, algas o guijarros. Las playas naturales pueden tardar miles de años en evolucionar, un proceso que es el resultado de un movimiento constante del agua que erosiona la tierra ubicada alrededor de su borde. Esencialmente, las rocas o arrecifes de coral ubicados en la costa se desgastan por las olas en movimiento. Además, los ríos y las aguas pluviales pueden erosionar las rocas ubicadas más hacia el interior. Estos sedimentos se depositan a lo largo de la costa, formando una playa.
Características de las playas
Las playas se dividen típicamente en zonas 4 (conocidas como el perfil de la playa): swash, beach face, wrack line y berm. Las partículas encontradas dentro de cada una de estas zonas son diferentes. Por ejemplo, un sedimento más fino se encuentra más cerca del agua. Esto se debe en parte a que el agua en movimiento rompe constantemente las partículas que se encuentran aquí. A medida que la playa se mueve hacia el interior, las partículas a lo largo de su superficie crecen en tamaño. A lo largo del borde más externo de la playa se encuentran rocas grandes que han sido arrojadas durante las tormentas. En términos generales, las playas y costas cubren un área estrecha de tierra y tienden a inclinarse hacia abajo, hacia la línea de flotación.
¿Cómo se forman las playas?
Las rocas o arrecifes de coral ubicados en la costa se desgastan con las olas en movimiento. A medida que estos materiales se desgastan, se convierten en pequeñas partículas de sedimento que son transportadas por las olas en estado de suspensión. En el caso de los sedimentos de tierra adentro, las partículas se lavan a la masa de agua más grande, donde son arrastradas por las olas y al mismo estado de suspensión. Estas partículas suspendidas provocan que el agua en movimiento tenga una mayor capacidad erosiva, lo que resulta en una mayor cantidad de partículas erosionadas en el agua.
En algunos casos, los peces y otros animales marinos contribuyen a la velocidad de la erosión. Esto es particularmente cierto en las playas que se encuentran cerca de los arrecifes de coral. Muchos de estos animales dependen de las algas que crecen en el coral como un importante suplemento dietético. A medida que comen las algas, inadvertidamente provocan que el coral se separe en pedazos pequeños. Algunas piezas pueden incluso abrirse camino a través del tracto digestivo de estos animales, lo que resulta en partículas aún más pequeñas que se arrojan a las olas.
En general, se piensa que la erosión disminuye el tamaño de ciertos accidentes geográficos, sin embargo, este no es siempre el caso. De hecho, la erosión realmente funciona para aumentar el tamaño y el ancho de algunas playas. Este crecimiento ocurre cuando las olas depositan el sedimento antes mencionado sobre la tierra. Además, las playas pueden experimentar un crecimiento de tamaño cerca de los deltas de los ríos, donde los ríos transportan sedimentos erosionados hacia el océano. Este sedimento se deposita a lo largo de la playa antes de ser llevado al océano.
El tipo de ola que llega a la costa también juega un papel en la formación de las playas. Las ondas constructivas, que son aquellas que permiten que el agua retroceda y las partículas de la playa dejen de moverse entre las olas, dan como resultado un sedimento compactado. Esta firme superficie de playa evita la erosión futura. Las ondas destructivas, que se forman rápidamente y no permiten que el agua retroceda entre las olas, dan como resultado un estado casi constante de suspensión de sedimentos en el agua. Debido a que las partículas permanecen en las olas, en lugar de depositarse en la costa, es más probable que la playa en estas áreas sufra erosión en el futuro. Con olas destructivas, el sedimento no tiene la oportunidad de asentarse y compactarse.
Tipos de playas
Aunque las playas comparten las mismas características básicas, también exhiben una variedad de diferencias. Estas diferencias significan que las playas se pueden clasificar en varios tipos, incluidas las arenosas, rocosas, tropicales y congeladas.
Las playas de arena y rocas reciben sus nombres del tipo de partículas que se pueden encontrar cubriendo su superficie. Las playas de arena a menudo se caracterizan por su perfil de pendiente lenta, mientras que las playas rocosas tienden a exhibir ángulos de pendiente más extremos. Esta diferencia en la pendiente se debe a la diferencia en el tamaño de partícula. Las partículas más grandes en las playas rocosas, por ejemplo, hacen que las olas pierdan su poder más rápidamente. Debido a esto, la ola no llega tan lejos hacia el interior como en una playa de arena y la pendiente se vuelve más empinada como resultado.
Una playa tropical es típicamente el hogar de una gran variedad de vida vegetal, que se sustenta en el suelo fértil. Una playa helada rara vez tiene vegetación y, por lo general, está cubierta de hielo y roca.
Además de estos tipos específicos de playas, las costas también pueden desarrollar salivazos a lo largo del tiempo. Una saliva es un área de tierra que se extiende desde la playa hasta el cuerpo de agua cercano. Estas formaciones ocurren como resultado del viento soplando en un ángulo contra la playa. A medida que la saliva se hace más grande, funciona para proteger el área de la playa de grandes olas y viento fuerte. Esta área protegida a menudo recolecta un tipo muy fino de sedimento conocido como limo, que resulta en la formación de hábitats similares a pantanos.
¿Qué causa la recesión en la playa?
Así como las playas pueden crecer con el tiempo, también pueden retroceder. La recesión en la playa puede ocurrir a un ritmo rápido o tener lugar durante un período de tiempo más largo. Se sabe que las tormentas como los tsunamis y los huracanes causan una extensa destrucción de las playas en muy poco tiempo. Las fuertes olas y los vientos de estas condiciones climáticas extremas arrastran la arena y otros sedimentos que pueden haber tardado años en acumularse. Además, estas tormentas sacan la mayor parte de la vegetación a lo largo de las costas que normalmente ayuda a mantener la arena en su lugar. El aumento del nivel del mar, que ocurre como resultado del cambio climático global, también resulta en una recesión en la playa.
La actividad humana también puede contribuir a la recesión en la playa. Para que las playas crezcan, por ejemplo, se necesitan partículas erosionadas. Esto significa que las olas requieren acceso a material que puede erosionarse y convertirse en sedimento que luego puede depositarse a lo largo de las costas. El desarrollo urbano, los proyectos de represas y el reencaminamiento de ríos pueden reducir la cantidad de tierras erosionables que se encuentran cerca de los cuerpos de agua. A medida que estas actividades humanas progresan, el sedimento encontrado suspendido en las olas se reduce. Con menos sedimentos en el agua, menos partículas se depositan a lo largo de la playa, lo que provoca una recesión. La recesión en la playa se puede ver en playas de todo el mundo, incluso en lugares como la costa del Pacífico del estado estadounidense de California, la costa atlántica de Francia y la costa holandesa en los Países Bajos.
