Una medusa es un grupo acuático de animales que se encuentran en todos los océanos del mundo. Es de cuerpo blando y también un animal que nada libremente con una campana gelatinosa en forma de paraguas y tentáculos que se arrastran. Las medusas también se pueden encontrar en algunos estanques o lagos de agua dulce. Si bien la mayoría de las especies de medusas a menudo se encuentran en aguas costeras poco profundas, algunas especies viven en las mismas profundidades de los océanos. Se cree que las medusas son las especies de animales multiorgánicos más antiguas del mundo, que datan de al menos 500 millones de años atrás y posiblemente incluso 700 millones de años más.
Tamaño y características
Las especies de medusas varían mucho en tamaño, desde la punta del borrador de un lápiz hasta aproximadamente ocho pies de diámetro. Sus tentáculos, por otro lado, pueden alcanzar hasta 200 pies. Esta altura se puede comparar con la de dos ballenas azules. Cada tentáculo está equipado con miles de células conocidas como cnidoblastos que contienen nematocistos en su interior. Cada nematocisto contiene un hilo urticante que se enrolla. Cuando los peces o cualquier otro objeto se enredan en los tentáculos, la presión dentro de los nematocistos hace que los hilos venenosos se desenrollen. Por lo tanto, el principal mecanismo de defensa de las medusas son sus aguijones. El tentáculo de una medusa aún puede picar, incluso si está separado del cuerpo del animal. Su cuerpo transparente facilita el camuflaje. La piel de las medusas es tan delgada que pueden respirar a través de ella, y no tienen huesos, cerebro o corazones.
Diferentes especies de medusas
Hay más de 2,000, diferentes tipos de medusas en todo el mundo. Sin embargo, los científicos creen que podría haber tantas especies diferentes 300,000 que aún no se han descubierto. De las especies conocidas de 2,000, solo 70 puede ser dañino para los seres humanos. La medusa de caja (Chironex flecker) están entre los más peligrosos. Turriptosis nutricula es una especie de medusa comúnmente conocida como la "medusa inmortal" ya que puede transformarse en el estado de pólipo de la medusa madura evitando así la muerte. Las medusas inmortales pueden lograr esto a través de un proceso de desarrollo celular conocido como transdiferenciación. La medusa de la Luna es un tipo de medusa que se ve a menudo en las costas de Europa y América del Norte, es típicamente rosa o azul y se encuentra en aguas de aproximadamente 20 pies de profundidad. Sin embargo, la medusa Luna tiene una picadura leve que puede dejar una erupción cutánea con picazón roja. Las especies de medusas más grandes del mundo son las medusas de Nomura, las Stygiomedusa gigantea, que solo se ha visto veces 17 en los últimos años 100 plus, y Lion's Mane Jellyfish. Por otro lado, la medusa rastrera es la especie de medusa más pequeña del mundo.
Interacción humana
Alrededor de 150 millones de personas en todo el mundo están expuestas a las medusas cada año. Aproximadamente 200,000 personas son picadas en Florida cada año y otras personas 500,000 alrededor de Chesapeake Bay. Aproximadamente, se pierden vidas humanas de 100 por año como resultado de las picaduras de medusas en diferentes partes del mundo, como Australia, Tailandia, Filipinas e Indonesia. En Japón, las medusas se las arreglaron para cerrar temporalmente una planta de energía nuclear después de que se quedaron atrapadas en el sistema de enfriamiento. Mientras que los estresores ambientales amenazan a muchas especies de animales con la extinción, pueden aumentar los enjambres de medusas porque estas especies son una de las pocas que pueden adaptarse fácilmente a las zonas donde hay mucha contaminación y poco oxígeno.
