¿Qué es biorremediación?
La biorremediación es una técnica de gestión de residuos que utiliza organismos vivos llamados biorremediadores para neutralizar, descomponer o eliminar contaminantes de un sitio contaminado. La EPA define la biorremediación como "tratamiento que usa organismos naturales para descomponer sustancias peligrosas en sustancias menos tóxicas o no tóxicas". La biorremediación puede llevarse a cabo en el sitio de contaminación conocido como in situ biorremediación o podría llevarse a cabo en un sitio diferente después de recoger el material de desecho en un sitio de tratamiento separado para la biorremediación. El proceso de biorremediación puede ocurrir naturalmente o puede ser necesario estimularlo con la adición de oxígeno y fertilizantes.
Métodos utilizados
En la técnica de biorremediación in situ, la descontaminación de un sitio se lleva a cabo por las poblaciones microbianas endógenas del sitio. Los microbios que habitan en el lugar ya están adaptados a los desechos químicos orgánicos y, por lo tanto, son capaces de degradar los desechos a través de las diversas reacciones bioquímicas que ejecutan. En ocasiones, cuando ciertos factores como el oxígeno o los nutrientes minerales se vuelven limitantes, los microbios podrían ser incapaces de realizar su acción de biorremediación. Sin embargo, bajo tales circunstancias, los factores limitantes se agregan al sitio, un proceso conocido como biorremediación mejorada, para fomentar una nueva ronda de actividad microbiana. El uso de bombas y sopladores para crear vacío en el suelo e introducir aire en el espacio vacío para suministrar oxígeno a los microbios se conoce como bioventilación. Con una nueva provisión de aire, los microbios reinician sus actividades de biorremediación, descomponiendo grandes cantidades de desechos orgánicos. La biorremediación ex situ se lleva a cabo a través de diversas técnicas, como el compostaje, la "ganadería" o el uso de biorreactores sobre el suelo. Los biorreactores de suelo, basados en la misma tecnología que la simple fermentación, se utilizan para el tratamiento de suelos o aguas contaminadas. Otras técnicas utilizadas en biorremediación son fitorremediación (donde las plantas absorben contaminantes del suelo y metabolizan los contaminantes dentro de sus tejidos), biolixiviación (los metales son extraídos de sus minerales por los microbios), y rizofiltración (el paso del agua a través de una masa de raíces para permitir que las raíces absorban los contaminantes en el agua).
éxitos
La biorremediación ha tenido más éxito en la limpieza de derrames de petróleo en los océanos. Por ejemplo, el derrame de petróleo Exxon Valdez de 1989 en Alaska condujo al lanzamiento de casi 11 a 38 millones de galones de petróleo crudo en el estrecho Prince William, afectando severamente 350 millas de costa en la región. Una de las formas importantes de limpiar este derrame de petróleo fue mediante el uso de técnicas mejoradas de biorremediación in situ donde los fertilizantes se agregaron para proporcionar nutrientes a los microbios en la limpieza del derrame de petróleo por su acción metabólica. Superbugs (diferente de los microbios resistentes a los medicamentos) también fueron creados por científicos, el primero desarrollado en el laboratorio por el científico indio americano Ananda Mohan Chakrabarty en el 1970. Estas superbacterias son microorganismos que se han transformado genéticamente para dotarlos de genes que ayudan a estos microbios a degradar los hidrocarburos complejos tóxicos, como los que se encuentran en los derrames de petróleo, en sustancias menos nocivas. En 1980, Chakrabarty obtuvo una patente para su "superbacteria", siendo esta la primera patente concedida para un organismo genéticamente modificado. Si se introducen en el entorno natural donde se han producido derrames de petróleo, estas superbacterias podrían desempeñar un papel vital en la limpieza del área.
Reveses
La biorremediación es una nueva tecnología en sus años iniciales. Un programa de biorremediación exitoso necesita expertos de múltiples disciplinas como microbiología, ingeniería, geología y ciencias del suelo para iniciar, ejecutar y completar un programa exitoso de biorremediación. Sin embargo, hasta el momento, no hay suficiente personal capacitado para ejecutar los procedimientos de biorremediación. Además, dado que esta tecnología no está asociada con ningún producto final rentable, la inversión en investigación y desarrollo en biorremediación es lenta. Se necesita una investigación más intensiva para producir microbios que sean más eficientes en la degradación de hidrocarburos altamente complejos, pero el financiamiento es pobre en este sector. Además, cada sitio de desechos tiene sus propios requisitos y, por lo tanto, un programa de biorremediación debe adaptarse de manera efectiva para cada sitio, exigiendo una cantidad suficiente de personal, tiempo y financiamiento.
¿Qué depara el futuro?
Si la biorremediación se vuelve más popular, los factores limitantes anteriores deben desaparecer. La necesidad de la biorremediación es más que nunca en el mundo actual donde la contaminación ambiental que involucra la agregación de grandes cantidades de desechos en la superficie de la Tierra y los derrames de petróleo que cubren los océanos están provocando una pérdida masiva de flora y fauna y afectando la salud humana negativamente. Bajo tales circunstancias, la biorremediación promete una solución natural y efectiva al problema y existe la esperanza de que en el futuro esta tecnología se aproveche a mayor escala para limpiar los desechos tóxicos en la Tierra.
