Descripción física
Con sus apariencias tiernas y tiernas, Koalas (Phascolarctos cinereus) aunque etiquetados incorrectamente como "osos Koala", de ninguna manera están relacionados con ese grupo de mamíferos. De hecho, los koalas son en realidad marsupiales, con hembras que poseen bolsas abdominales dentro de las cuales llevan a su recién nacido. El tamaño promedio de los Koalas oscila entre 23.5 y 33.5 pulgadas (60 y 85 centímetros), con pesos promedio de adultos de aproximadamente 20 libras (9 kilogramos). Por lo general, los hombres tienen un 50% más de peso que las mujeres. El color de estos animales varía entre un gris pizarra y un marrón rojizo en la espalda o en los costados dorsal. La parte frontal, o ventral, de sus cuerpos suele estar cubierta de pelo blanquecino. Estos animales están bien adaptados a la vida en los árboles, con garras grandes y afiladas en las extremidades anteriores y posteriores para agarrarse a la corteza, y los pulgares oponibles en el primero para ayudarlos a enroscar los dedos fuertemente alrededor de las ramas de los árboles. A pesar de que su vista es bastante pobre, las orejas grandes y esponjosas de estos marsupiales ayudan en habilidades auditivas competentes. El pelaje espeso y lanoso del Koala es un excelente aislante y mantiene al animal cómodo en temperaturas extremas, y también actúa como una capa impermeable que repele y absorbe la humedad durante el tiempo lluvioso.
Dieta
Los koalas son animales herbívoros, que favorecen fuertemente una dieta que consiste en hojas de eucalipto. Sin embargo, también pueden depender de otros árboles como Acacia, Leptospermum y Allocasuatina, dependiendo de la disponibilidad estacional y su ubicación geográfica específica. Los koalas son muy quisquillosos y, entre las especies 600 de eucaliptos, estas criaturas solo prefieren las especies 30. En su mayoría, seleccionan plantas que tienen un contenido proteico más alto y, al mismo tiempo, menores contenidos de fibra y lignina. Acerca de 1 a 1.5 libras (454 a 680 gramos) de materia verde de eucalipto son consumidas por un adulto Koala cada día. Dado que las hojas de esta planta tienen altos contenidos de agua, las hembras Koalas apenas necesitan recurrir a otras fuentes de agua para satisfacer sus necesidades de agua. Los Koalas masculinos más grandes, sin embargo, necesitan una fuente de agua suplementaria del suelo o de los huecos del árbol para hidratar sus cuerpos más grandes y las demandas metabólicas.
Hábitat y rango
Los koalas son principalmente marsupiales arbóreos que pasan la mayor parte del tiempo en las ramas de los árboles, y raramente bajan al suelo. Las ramas expansivas del árbol de eucalipto hacen un hábitat ideal para estos animales. Los koalas también tienen la capacidad de sobrevivir en hábitats fragmentados y áreas con baja densidad de árboles. Estas criaturas se encuentran en las islas costeras, los bosques de eucaliptos y los bosques de Australia oriental y sudoriental, abarcando los estados de Queensland, Victoria, Nueva Gales del Sur y Australia del Sur por igual. Actualmente, no hay motivos para alarmarse con respecto al número de esta especie, y los koalas han sido colocados como especie en la categoría de "Preocupación Menor" por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN debido a su amplia distribución. Sin embargo, ciertas poblaciones de koalas siguen siendo vulnerables a las actividades humanas que resultan en la destrucción del hábitat, incendios forestales y muertes accidentales. Por lo tanto, los esfuerzos de conservación implementados por el gobierno australiano se están llevando a cabo continuamente para garantizar la supervivencia a largo plazo de esta especie.
Comportamiento
Los koalas pasan la mayor parte de su tiempo dentro de un solo árbol, comiendo y durmiendo en el mismo. Dado que su dieta proporciona muy poca energía, pueden dormir durante casi 20 horas al día para conservar la energía que obtienen de sus alimentos. El tiempo que permanecen despiertos (generalmente 4 horas por día) se destina principalmente a actividades de alimentación. Los koalas gastan muy poco de su tiempo diario en socializar con otros individuos de su especie. Las mujeres generalmente hacen una residencia permanente en un árbol por lo general durante la duración de su vida natural, mientras que los hombres son más transitorios, y dejan sus árboles originales para otros a medida que maduran y buscan nuevos territorios. El área de distribución de los koalas suele superponerse, y es dentro de estas comunidades pequeñas y unidas, formadas por unos pocos árboles próximos, donde se producen los niveles máximos de interacción social entre los koalas. Comportamiento combativo a menudo es exhibido por hombres que pasan por hombres "extraños" en el suelo, e incluso pueden implicar morder. En casos extremos, un macho más grande podría desplazar a uno más pequeño de su hogar en un árbol.
Reproducción
Los koalas generalmente se aparean entre diciembre y marzo todos los años, durante el verano australiano. Los machos inician el proceso de apareamiento atrayendo a las hembras a través de hacer sonidos de bramido y producir esencias. El proceso de apareamiento dura solo unos minutos, ya que los animales no pueden darse el lujo de gastar energía en largos rituales de apareamiento. Las hembras producen un solo bebé al año, y a veces solo uno cada 2 a 3 años. Por lo tanto, la tasa de crecimiento de la población entre los koalas es bastante lenta. Los jóvenes Koalas se llaman "joeys" como muchos otros marsupiales. Los koalas nacen indefensos, lampiños y ciegos, y permanecen en la bolsa marsupial de su madre hasta que hayan madurado lo suficiente como para valerse por sí mismos. Durante los primeros seis meses de vida, dependerán de la leche y el calor de sus madres para una protección completa. Después de un desarrollo físico adecuado, comienzan a salir de las bolsas, explorando el nuevo mundo arbóreo que los rodea.
