El orangután es una especie de gran simio que es nativa de Sumatra y Borneo, donde prefiere los hábitats de la selva tropical. Esta especie se divide en tres subespecies: el orangután de Sumatra, el orangután de Borneo y el orangután Tapanuli recién descrito. Como su nombre lo sugiere, cada subespecie se encuentra solo en uno de los países mencionados anteriormente, con el orangután Tapanuli ubicado en la región del sur de Tapanuli en el norte de Sumatra. El orangután de Borneo se divide además en subespecies 3, llamadas así por la región en la que habitan: noreste, noroeste y central.
El orangután ha sido objeto de muchos proyectos de investigación debido a su alto nivel de inteligencia. Comparte justo debajo de 97% de su ADN con humanos. Se sabe que esta especie usa herramientas para recolectar alimentos y pasa la mayor parte de su tiempo en las copas de los árboles, donde construye nidos para dormir cómodamente. Los orangutanes son fácilmente reconocibles por su pelo de color marrón rojizo, que es más largo en la cara de la subespecie de Sumatra. Esta especie crece entre 3 pies 9 pulgadas y 4 pies 6 pulgadas de alto y pesa entre 82 y 165 libras. Los machos son significativamente más grandes que las hembras. Además, los orangutanes tienden a ser de naturaleza solitaria y, por lo general, solo la madre y sus bebés se pueden encontrar viviendo juntos.
Estado de conservación del orangután
Los orangutanes habitaron una vez grandes áreas de selva tropical de las islas de Borneo y Sumatra con un tamaño de población estimado en aproximadamente 230,000. Hoy, sin embargo, tanto el tamaño de su población como su rango habitado han disminuido drásticamente y solo se cree que 112,500 vive en la naturaleza. Esta especie está protegida por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres. Además, varios grupos internacionales sin fines de lucro trabajan para conservar esta especie, la Fundación para la supervivencia del orangután de Borneo es quizás la más conocida y de gran alcance de estas organizaciones.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado a ambas especies como en peligro crítico. Los esfuerzos para conservar y proteger a esta especie han estado en marcha desde la 1970. La conservación de orangutanes generalmente se enfoca en proteger el hábitat, crear una industria maderera sostenible, prevenir la caza furtiva y prohibir el comercio de mascotas.
Amenazas para la población de orangutanes
Las principales amenazas que enfrentan los orangutanes incluyen: la caza furtiva y la pérdida de hábitat.
Si bien la caza furtiva es un problema en ambas islas, parece estar concentrada en Borneo. Los cazadores furtivos se dirigen a los orangutanes por varias razones. Esta especie se valora como una fuente de alimento para los humanos y para su papel en la medicina tradicional. Además, muchos lugareños creen que los orangutanes causan grandes daños a sus cultivos agrícolas. Para evitar esto, los orangutanes son atrapados y asesinados. El comercio ilegal de mascotas también es una industria próspera en estas islas, lo que ha resultado en la pérdida de un gran número de bebés orangutanes que de otro modo habrían crecido en la naturaleza.
La deforestación, la agricultura, la minería y el aumento de las poblaciones humanas han provocado la pérdida y fragmentación del hábitat en todo Borneo y Sumatra. Por ejemplo, más de la mitad del hábitat del orangután de Borneo ha sido destruido por la industria maderera desde 1973. Además, un número cada vez mayor de carreteras ha dividido los hábitats de los orangutanes, fragmentando las áreas en las que esta especie puede buscar alimento y refugio.
Población de orangutanes en estado salvaje
Las estimaciones actuales de la población de orangután tienen el orangután de Borneo contado en torno a 104,700, el orangután de Sumatra en 7,500 y el orangután de Tapanuli en solo 800.
Dentro de Borneo, el único tamaño de subpoblación que se conoce con exactitud es el que se encuentra en el estado de Sabah, que tiene orangutanes 11,017. Otras poblaciones significativas (aunque estimadas) se encuentran en las siguientes regiones: Kalimantan Central (estimada en más de 31,300), Kalimantan Occidental y Sarawak (7,425), y Kalimantan Oriental (4,825). La estimación de población completa de 104,700 representa una disminución de 60% en orangutanes de Borneo. La mayor parte de esta pérdida ocurrió entre 1950 y 2010, cuando las actividades industriales comenzaron a amenazar la supervivencia de esta especie. Desde 2010 hasta 2025, los investigadores esperan una pérdida adicional de 22% en la población. Estas cifras significan que a lo largo de las generaciones 3 del ciclo de vida del orangután de Borneo, esta subespecie sufrirá una disminución de 82% en el tamaño de la población. Hoy, justo debajo de 60% (o un área de 59,886.76 millas cuadradas) de las selvas tropicales de Borneo se consideran habitables para este primate. La mayor parte de la pérdida de hábitat que se sufre aquí se cree que ocurrió entre 1973 y 2010. Se espera que la destrucción del hábitat continúe amenazando a la población salvaje de orangutanes de Borneo, con una disminución adicional de 25% estimada de 2010 a 2025. Por 2025, se espera que toda la isla tenga una población de solo 47,000.
Dentro de Sumatra, aproximadamente 60% de la selva tropical se destruyó de 1985 a 2007. Un gran porcentaje de esta destrucción ocurrió en la provincia de Aceh después de 2005, cuando terminó la guerra civil en el área y la economía comenzó a mejorar. Esta mejora fue impulsada por la explotación forestal, la minería y las industrias agrícolas. Desafortunadamente, esta provincia es también el hogar de la mayoría de la población de orangután de Sumatra. Se estima que un 78.6% de esta especie vive aquí y la mayoría de esta población está confinada al Ecosistema Leuser. Es el único lugar en el mundo donde el tigre de Sumatra, el rinoceronte de Sumatra, el orangután de Sumatra y el elefante de Sumatra se pueden encontrar viviendo juntos. Un informe reciente sugiere que la población de orangután de Sumatra en realidad está alrededor de 14,600 y ocupa un área de 3,471 millas cuadradas.
Los orangutanes Tapanuli encuentran su nicho ecológico en bosques acuosos tropicales y subtropicales al sur del Lago Toba en Sumatra. Los orangutanes Tapanuli se diseminaron en una región de 1,000 kilómetros cuadrados en dicho hábitat. El número total estimado de orangutanes Tapanuli es menor que 800, por lo que la especie es increíblemente rara. Los orangutanes Tapanuli construyen nidos para vivir y son extremadamente tímidos. Los orangutanes de Tapanuli son especies extremadamente en peligro. La supervivencia de esta rara especie de grandes simios es difícil debido al conflicto con la humanidad, el comercio de vida silvestre, la tala y la caza. Hay una mina de oro cerca de ellos, y una amenaza aún más peligrosa es el establecimiento propuesto de una potencia hidroeléctrica dentro de su nicho. Por lo tanto, el orangután Tapanuli enfrenta un peligro de pérdida de hábitat.
Población de orangutanes en cautiverio
Es difícil estimar la población de orangutanes en cautiverio dado el número desconocido que se tiene como mascotas en todo el mundo. Esta especie se lleva a cabo en zoológicos para fines de educación pública y cría en cautividad, instalaciones de investigación para investigaciones científicas, e incluso en circos o en la industria del cine con fines de entretenimiento público. Además, esta especie también se encuentra en los centros de rescate y rehabilitación, donde el personal los prepara para vivir en la naturaleza. Aquellos orangutanes que han sido completamente rehabilitados son liberados en áreas forestales protegidas.
Algunas estimaciones sugieren que alrededor de los orangutanes 900 actualmente se mantienen en cautiverio en todo el mundo. Los orangutanes que viven en cautiverio pueden vivir tanto como los que viven en la naturaleza, hasta 30 años de edad, dependiendo de su entorno. En un proyecto de investigación, los investigadores encontraron que la esperanza de vida de los orangutanes en cautiverio está directamente relacionada con su nivel de felicidad. Aquellos que recibieron una calificación de tener un mayor nivel de bienestar general por parte de sus cuidadores tuvieron una vida más larga.
