LAUPAHOEHOE, Hawaii - Hace casi 70 años, en este antiguo pueblo frente al mar, los estudiantes se sentaban en un salón de clases cuando las olas iban y venían con solo la destrucción que quedaba en el velorio.
Un terremoto cerca de Alaska en abril 1, 1946, envió grandes y ondulantes paredes de agua a Hawai. El desastre mató a las personas de 159 en las islas, incluido el 19 en la pequeña escuela del pueblo. No fue ni mucho menos el tsunami más letal de la historia, pero un recordatorio conmovedor de que un terremoto puede causar daños a miles de millas de distancia.
Hawaii tiene estos recuerdos cercanos. En Hilo, la ciudad más grande cerca de Laupahoehoe, a unas 30 millas de distancia, el Pacific Tsunami Museum ofrece a los residentes y visitantes casi toda la información que pueden desear sobre las poderosas olas que han llegado a la costa en la historia del estado.
¿Qué es un tsunami?
Los tsunamis son grandes ondas causadas por la actividad tectónica. Cuando ocurren terremotos o los volcanes entran en erupción cerca del agua, las fuertes vibraciones pueden pasar a través del agua causando olas masivas conocidas como tsunamis.
En general, la mayoría de los tsunamis nunca se sienten en tierra. Son ligeramente más grandes que las olas normales, o la energía del evento se desplaza hacia áreas deshabitadas del océano y se disipa a lo largo del camino.
A veces, sin embargo, un poderoso tsunami se dirige hacia la tierra y se sabe que las olas alcanzan los medidores 10 (33 pies) de altura. Estas enormes olas barren las playas y viajan hacia el interior, liberando su fuerza poderosa en pueblos y ciudades.
¿Qué causa un tsunami?
Entonces, ¿qué causa exactamente estas olas gigantes? Bueno, al igual que el desastre de 1946 en Hawái, un terremoto es el culpable.
El planeta tiene más de una docena de placas tectónicas, pedazos de la tierra que a veces cambian y se mueven porque debajo de ellos el manto (y más cerca del núcleo, el fundido) no son tan sólidos como las placas. Las corrientes de convección, o transferencias de calor, hacen que las placas se estrellen unas contra otras, se separen o se reposicionen unas encima de otras, y el impacto envía potentes ondas de choque a través de la tierra.
Ahora agrega agua a la ecuación. Piensa en sentarte en una bañera y mover las piernas hacia adelante y hacia atrás como si estuvieras haciendo un ángel de nieve. El agua comienza a ondular, y cuanto más rápido muevas tus piernas, más grande y más fuerte se vuelven estas ondas.
Este tipo de fuerza, durante un terremoto, es decenas de millones de veces más fuerte, por lo que las olas que generan pueden llegar a ser mucho más grandes. Pueden comenzar como olas largas de solo centímetros de alto, sin embargo, a medida que se acercan a la orilla, el agua poco profunda empuja el agua hacia una ola alta.
Los volcanes son otra fuente de tsunamis, sin embargo, este es un acontecimiento mucho más raro.
Tsunamis históricos
El terremoto del Océano Índico 2004 nos mostró cuán horribles pueden ser estas olas. El desastre mató a más personas de 230,000 en los países 14, cerca del 70 por ciento de esas bajas en Indonesia. Hubo alrededor de $ 15 mil millones en daños. El terremoto tuvo una magnitud de 9.0 y las olas se sintieron tan lejos como Sudáfrica. Hollywood incluso hizo una película sobre eso.
Hay más de mil años de datos sobre tsunamis, algo que puedes leer fácilmente en el sitio web de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Verá que muchos de ellos se han producido en el Océano Pacífico, ya que el Anillo de Fuego está listo para los terremotos y, por lo tanto, para los tsunamis.
En 2011, un gran tsunami ocurrió en Japón, después de un terremoto 9.0. Fue el desastre más costoso en la historia, en más de $ 300 mil millones. Ciudades enteras fueron borradas del mapa. Fukushima, una planta de energía nuclear fue atacada, esparciendo desechos nucleares por el Pacífico. Pero el número de muertes, aproximadamente en 18,000, fue mucho más bajo que el desastre del Océano Índico, ya que las personas en Japón tenían un mejor control y, por lo tanto, estaban más preparadas para ello.
Aprendiendo de la historia
En 2011, los meteorólogos japoneses emitieron la alerta de tsunami más severa posible, lo que provocó evacuaciones en las zonas bajas del país.
Con esta cantidad de advertencia, ¿por qué todavía hay un número de víctimas importante? El tamaño de las olas, casi 8 metros en algunos lugares, excedió la altura de algunas paredes de tsunami, mientras que miles de residentes no se dieron cuenta de que no habían escapado a terrenos suficientemente altos.
Al menos fueron advertidos. En el momento del terremoto del Océano Índico, no había un sistema de alerta de tsunamis, un problema en los países más pobres. Un sistema está en su lugar hoy.
Quizás lo más notable son las historias de supervivencia. La cifra de muertos hubiera sido mayor si no hubiera sido por las personas que reconocieron los niveles de agua en varias playas. Inmediatamente alertaron a todos a su alrededor y todos se retiraron a un terreno más alto.
Monumentos al tsunami
Muchos lugares tienen monumentos conmemorativos del tsunami. Pueden servir como un recordatorio para evitar futuros desastres o simplemente un lugar para rendir homenaje a los que se pierden.
Japón los tiene, y encontrarás un puñado en los países a lo largo del Océano Índico. En Khao Lak, Tailandia, encontrará el monumento conmemorativo del barco de la policía 813, un recordatorio del barco de la Armada que más tarde llegó a la costa. En Hikkaduwa, Sri Lanka, está el Memorial del Desastre del Tren, para la gente de 1,700 que murió cuando las olas inundaron un tren superpoblado que viajaba entre Colombo y Galle.
En Banda Aceh, Indonesia, incluso construyeron un museo, el Museo del Tsunami de Aceh, para conmemorar a las víctimas, muy parecido a lo que se hizo en Hilo, Hawai. Fuera de Hilo, la gente puede tener una sensación más íntima de la historia en el Laupahoehoe Point Beach Park, donde un monumento recuerda a todos la tragedia. Los nombres de las víctimas están grabados en una roca en el antiguo sitio de la escuela.
