Contaminantes liberados en el medio ambiente
La investigación sobre la salud ambiental ha indicado una mayor cantidad de contaminantes en la atmósfera, los cursos de agua y el suelo de la Tierra. Estos contaminantes provienen de una serie de fuentes que incluyen: la industria agrícola, las plantas de fabricación y los centros urbanos. A medida que los países de todo el mundo continúan industrializando sus economías y las ciudades continúan experimentando una rápida urbanización, la cantidad de contaminantes liberados al medio ambiente aumenta constantemente. Incluso todos los días, las actividades aparentemente comunes, como conducir automóviles personales hacia el trabajo, tienen un impacto en el medio ambiente al emitir grandes cantidades de contaminantes.
Comprender los detalles sobre qué contaminantes se están abriendo paso en el suelo, las vías fluviales y el aire es importante para combatir cualquier daño que puedan causar. Algunos detalles importantes incluyen: fuente de contaminación, modo de emisión e interacciones en el medioambiente. Sin esta información, prevenir las consecuencias perjudiciales es difícil, si no imposible. Este artículo se centra en los tipos de contaminantes encontrados en la contaminación del aire: primario y secundario.
¿Qué es un contaminante primario?
Un contaminante primario es emitido desde una sola fuente al aire, donde puede contaminar hábitats naturales y concentrarse exponencialmente con el tiempo. Algunos de los contaminantes primarios más comunes incluyen: dióxido de carbono, óxido de nitrógeno, clorofluorocarbonos, dióxido de azufre, compuestos orgánicos volátiles, mercurio y partículas. Estas emisiones llegan a la atmósfera por causas naturales, como erupciones volcánicas, y por la actividad humana, como la industria manufacturera. El principal contribuyente de contaminantes primarios a la atmósfera, sin embargo, son las emisiones de los vehículos de motor. La quema de gasolina y diesel en los motores de combustión produce emisiones de escape significativas.
¿Qué es un contaminante secundario?
Un contaminante secundario no es una emisión directa de una sola fuente. En cambio, estos contaminantes se forman cuando 2 o más contaminantes primarios reaccionan entre sí en la atmósfera. Se puede ver un ejemplo de esto cuando el óxido de nitrógeno y los hidrocarburos reaccionan con la luz solar, lo que produce ozono. Otro ejemplo de un contaminante secundario ocurre cuando el óxido de nitrógeno y el dióxido de azufre reaccionan con el agua en la atmósfera, creando lluvia ácida. Otros contaminantes secundarios incluyen: smog, dióxido de nitrógeno, nitratos de peroxiacilo y ácido sulfúrico.
La creación de contaminantes secundarios está influenciada por una serie de factores, que incluyen: tamaños de partículas, niveles de concentración, resistencia a los rayos UV y condiciones climáticas externas. Muchos expertos informan que los contaminantes secundarios pueden causar un daño mucho mayor al medioambiente que los contaminantes primarios. Además, estas sustancias son particularmente preocupantes dada su variabilidad y propensión a formarse a partir de una amplia gama de contaminantes primarios.
¿Cómo reaccionan los contaminantes primarios en la atmósfera?
Como se mencionó anteriormente, varios factores pueden contribuir a la creación de contaminantes secundarios en la atmósfera. Uno de los más importantes es el tamaño de partícula. Estas partículas sólidas, que pueden transportarse a través del aire en cualquier momento, absorben una pequeña cantidad de partículas de gas en su nivel superficial. Cuando se produce esta absorción, los gases se vuelven más fuertes, aumentando efectivamente su nivel de toxicidad.
Efectos de los contaminantes primarios y secundarios
Los investigadores han identificado un vínculo entre los contaminantes primarios y el cambio climático global. Además, se sabe que los contaminantes secundarios también causan una serie de impactos negativos en el medio ambiente. Los contaminantes primarios, en particular, son conocidos por sus propiedades corrosivas, que pueden causar daños a los ecosistemas, así como a la infraestructura creada por el hombre.
Cuando los contaminantes en la atmósfera se presentan como smog, pueden reducir la visibilidad de un área o causar problemas respiratorios y cardíacos en humanos. Algunos profesionales de la salud creen que el smog produce asma en los niños y un mayor riesgo de neumonía. Los animales también pueden verse afectados por la mala calidad del aire, lo que los obliga a buscar nuevos hábitats. Este contaminante secundario se ha convertido en una ocurrencia común en áreas urbanas de todo el mundo, particularmente en ciudades con altas densidades de población. El smog fotoquímico puede consistir en varios contaminantes secundarios, como el ozono y el ácido nítrico.
Además, el agotamiento de la capa de ozono es uno de los efectos de los contaminantes primarios y secundarios en la atmósfera. El agotamiento del ozono es causado por los clorofluorocarbonos, lo que hace que las capas de ozono se adelgacen. Un ozono más fino o, en algunos casos, inexistente, permite que peligrosos rayos UV solares lleguen a la superficie de la tierra. Estos rayos UV son perjudiciales para la vida vegetal y humana. En los humanos, puede causar problemas de visión y cáncer de piel.
La lluvia ácida, un contaminante secundario, ocurre en cualquier lugar cerca de las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles. Esta lluvia, llena de nitrógeno y óxidos de azufre, desemboca en cursos de agua y cambia los hábitats marinos. Además, puede tener un impacto negativo en el rendimiento de la cosecha agrícola.
Como se mencionó anteriormente, los contaminantes primarios y secundarios también se han relacionado con el cambio climático global. Uno de los resultados de esto ha sido el aumento de las temperaturas en todo el mundo. A medida que las temperaturas aumentan en las regiones más frías, la nieve derretida, el hielo y los glaciares están contribuyendo al aumento del nivel del mar. Los aumentos en los niveles del mar amenazan a las comunidades costeras, particularmente en las naciones insulares. A medida que las temperaturas aumentan en las regiones más cálidas, la lluvia disminuye. Estos casos aumentados de sequía a menudo resultan en la desertificación.
También se pueden transportar altos niveles de contaminantes a la superficie de la tierra, donde se filtra a las aguas subterráneas y se lava en los cursos de agua. Uno de los resultados de esto es la eutrofización, que es una concentración de nitrógeno superior a la media en el agua. Este contenido de nitrógeno crea el ambiente perfecto para las algas, que pronto comienza a hacerse cargo del hábitat marino. A medida que las algas se hacen más gruesas, impide que la luz del sol ingrese al agua, lo que impide el crecimiento de otras plantas marinas que crean oxígeno. Con menos plantas en las aguas, los peces y otras especies marinas no pueden obtener todas sus necesidades dietéticas. Eventualmente, la eutrofización produce una disminución en la vida de los animales marinos.
Previniendo la contaminación del aire
Dado que el transporte privado es uno de los principales contribuyentes de contaminantes primarios a la atmósfera, la reducción del uso de vehículos de motor de combustión es uno de los principales medios para prevenir la contaminación del aire. Los expertos sugieren aumentar el uso del transporte público o viajar al trabajo en autocares, cualquier cosa para reducir el número de automóviles en la carretera.
Otras formas de evitar que los contaminantes primarios ingresen a la atmósfera (y generen contaminantes secundarios) es invirtiendo en energía renovable. Mostrar apoyo y exigir energías renovables podría impulsar a más gobiernos de todo el mundo a invertir en infraestructura solar, eólica e hidráulica para satisfacer las necesidades energéticas. Cuando esto no esté disponible, las personas interesadas pueden reducir su consumo de energía siguiendo algunos pasos sencillos durante el día, como apagar las luces y otros aparatos electrónicos cuando no estén en uso.
Mantenerse informado e instar a los gobiernos y las organizaciones privadas a tomar medidas para reducir las emisiones de contaminantes primarios es una de las mejores formas de luchar contra la contaminación del aire y el cambio climático.
