¿Cuáles Son Las Fuentes De Exposición Al Arsénico En El Medio Ambiente?

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El arsénico es un elemento metaloide que existe como un compuesto metálico o como un cristal elemental. Los científicos han establecido que algunas de las bacterias pueden utilizar el arsénico como metabolitos respiratorios. También se cree que las cantidades de trazas del elemento podrían ser un elemento dietético necesario en los animales e incluso en los humanos. Sin embargo, dosis mayores conducen a envenenamiento por arsénico. El arsénico ha sido reconocido como un carcinógeno, y la exposición a largo plazo al arsénico está relacionada con una amplia variedad de complicaciones de salud, incluidos varios tipos de cáncer, enfermedades cardíacas y diabetes. A pesar de su toxicidad, el arsénico todavía tiene algunas aplicaciones industriales en todo el mundo. La fuente más común de envenenamiento por arsénico es el consumo de agua contaminada.

Contaminación del agua subterránea

La principal fuente de envenenamiento por arsénico en humanos es beber agua contaminada. Algunas regiones en el mundo tienen aguas subterráneas cuyos niveles de arsénico exceden los estándares establecidos por la OMS. Millones de personas en todo el mundo habitan en estas regiones donde es probable que el agua subterránea contenga arsénico, con algunas fuentes que llegan a cifras tan altas como 200 millones de personas.

En los estados de Wisconsin, Nevada, Michigan y Dakota del Norte y Dakota del Sur, se evaluaron las aguas subterráneas y se encontraron concentraciones de arsénico. En algunos casos, el arsénico en las aguas subterráneas puede afectar el agua superficial. Un ejemplo es el Río Verde de Arizona, que es alimentado por aguas subterráneas y se sabe que contiene arsénico.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha adoptado un estándar de 0.01 miligramos por litro como el umbral de los niveles de arsénico en el agua potable. Sin embargo, en otros países como Bangladesh e India, el estándar depende de numerosos factores geográficos, dietéticos y socioeconómicos. El estándar para el arsénico en el agua potable en áreas sin fuentes alternativas de agua en los dos países es 0.05 miligramo por litro.

Pesticidas y preservación de la madera

Los compuestos de arsénico se usaron en la fabricación de pesticidas, como el arseniato de hidrógeno y plomo a principios del siglo XX. Si bien el uso de tales plaguicidas ha sido prohibido en la mayoría de los países del mundo, la persistencia ambiental del arsénico significa que muchas de las áreas donde se usaron plaguicidas a base de arsénico todavía tienen residuos de arsénico.

Algunos productos pecuarios contienen arsénico en ellos, como roxarsone, un popular iniciador de pollos de engorde cuyo uso fue prohibido en los Estados Unidos en 2009.

Sin embargo, la aplicación industrial más extendida de arsénico en los Estados Unidos es en la preservación de la madera. El arseniato de cobre cromado se ha utilizado como conservante de la madera en todo el mundo durante décadas, y aunque su uso ha sido prohibido en la Unión Europea y los Estados Unidos, todavía es popular en muchos países asiáticos.

Efectos del Envenenamiento por Arsénico

Debido a su alta toxicidad, el arsénico se usó tradicionalmente como veneno en la Edad Media y, durante la dinastía Joseon de Corea, en la pena capital.

Los estudios realizados en Michigan y Wisconsin han demostrado una relación inversa entre el nivel de concentración de arsénico en las aguas subterráneas y la prevalencia de varios tipos de cáncer, en particular los cánceres de vejiga y riñón. La exposición al arsénico en mujeres embarazadas a través de la ingestión de aguas subterráneas contaminadas se ha relacionado con la mortalidad infantil, y también puede dar como resultado bebés con discapacidades congénitas.

El diagnóstico de intoxicación con arsénico se puede lograr mediante el estudio del cabello, la sangre, las uñas y las muestras de orina.