¿Qué es la contaminación de nutrientes?
El término contaminación de nutrientes se refiere a una sobreabundancia de nutrientes dentro de un cuerpo de agua particular, y se considera un tipo de contaminación del agua. Los contaminantes más comunes que contribuyen a la contaminación de nutrientes son el fósforo y el nitrógeno, que a menudo se usan como fertilizantes en la industria agrícola. La contaminación de nutrientes en el agua es causada principalmente por la escorrentía de las tierras de cultivo, ganado, fosas sépticas de viviendas privadas y gases de escape de los vehículos. Además, el fósforo y el nitrógeno pueden estar presentes en los productos químicos utilizados para el tratamiento de jardinería, así como en las instalaciones de alcantarillado municipal. Los contaminantes presentes en estos lugares, así como los contaminantes presentes en el aire, son arrastrados por la precipitación y transportados a cursos de agua cercanos. Incluso la nieve y el hielo se derriten pueden transportar contaminantes a las cuencas hidrográficas locales.
¿Cuáles son los efectos de la contaminación de nutrientes?
Así como el fósforo y el nitrógeno funcionan como fertilizantes en la industria agrícola, estas sustancias también tienen el mismo efecto en el agua (incluidas las fuentes de agua subterránea). Cuando los cuerpos de agua se fertilizan con fósforo y nitrógeno, las plantas de algas tienen más probabilidades de desarrollarse, crecer y prosperar en un proceso conocido como eutrofización. A medida que aumenta la población de algas, comienza a bloquear el aumento de la cantidad de luz solar, lo que tiene un impacto perjudicial en la vida de otras plantas en el agua. A medida que más y más plantas mueren, sus restos caen al fondo y comienzan a descomponerse. El proceso de descomposición funciona para reducir la cantidad de oxígeno disponible en el agua, y este agotamiento de oxígeno resulta en la pérdida de un gran número de especies de vertebrados e invertebrados acuáticos. Además de dañar el medio ambiente natural, la contaminación de nutrientes y las floraciones resultantes de algas también pueden causar que los humanos se enfermen si entran en contacto o beben el agua contaminada. Los seres humanos también están expuestos a un mayor riesgo de enfermarse si consumen pescado u otra vida acuática que se captura a partir de agua contaminada con nutrientes. Además, los sistemas municipales de agua potable que dependen del agua subterránea también pueden contener niveles elevados de fósforo y nitrógeno.
Previniendo la Contaminación de Nutrientes
Dado que la contaminación por nutrientes se considera un problema ambiental grave, muchos gobiernos y organizaciones de todo el mundo se han dedicado a su prevención y eliminación. Algunos enfoques dirigidos a la prevención han incluido regulaciones gubernamentales para controlar tanto el volumen de descarga como la cantidad de contaminantes en dicha descarga que una compañía puede emitir. En los Estados Unidos, por ejemplo, el Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes proporciona permisos a las empresas para intentar controlar y prevenir la contaminación por nutrientes. Sin embargo, este sistema regulatorio no tiene ninguna autoridad sobre la escorrentía proveniente de instalaciones corporativas privadas, ya que este problema se considera una contaminación no puntual, lo que significa que los contaminantes pueden provenir de varias fuentes. Otras organizaciones se dedican a eliminar la contaminación por nutrientes de las fuentes de agua, lo que puede implicar la biofiltración. La biofiltración es un sistema que incorpora materia vegetal viva para atrapar y descomponer contaminantes. Un enfoque similar es la biorremediación, en la que los microorganismos se utilizan para descomponer los contaminantes, en lugar de plantas vivas.
