También conocidos como "osos hormigueros", los pangolines son mamíferos únicos que viven en África y Asia. Son mejor conocidos por sus escalas superpuestas que son suaves y flexibles en la infancia, pero se vuelven grandes y duras en la edad adulta. El componente principal de estas escalas es la queratina, el mismo material que se encuentra en el cabello humano y las uñas. Los pangolines también son reconocibles por sus movimientos y apariencia únicos. Desafortunadamente, los pangolines se encuentran entre los animales más traficados y en mayor peligro de extinción en el mundo, principalmente debido a la próspera industria del comercio ilegal.
Especies de Pangolins
Hay ocho especies de pangolines, la mitad de los cuales viven en Asia y la otra mitad en África. Todas las especies están en peligro, en peligro crítico o son vulnerables.
Pangolín chino (Manis pentadactyla) (Asia, en peligro crítico)
A pesar de su nombre, el pangolín chino se puede encontrar en muchos países asiáticos, incluyendo India, Nepal, Bangladesh, Myanmar, Bhután, Taiwán y, por supuesto, China. Esta especie está en peligro crítico, y de hecho es una de las especies de pangolines más amenazadas. Gran parte de la disminución de su población ha ocurrido en los últimos años 15. La razón principal detrás de esto es la caza furtiva.
El pangolín chino es tímido, esquivo y extremadamente no agresivo. Son capaces de trepar a los árboles, aunque rara vez lo hacen. La especie es única por sus orejas que sobresalen y por las escamas que cubren su cabeza.
Pangolín malayo / sunda / java (Manis javanica) (Asia, en peligro crítico)
Conocido como el pangolín de Malasia, Sunda o Java, esta especie se encuentra en todo el sudeste asiático. Es notable por su afinidad con los árboles, donde pasa la mayor parte de su vida. Difiere de sus homólogos chinos por ser más grande y más claro en color, así como por la posesión de sus cortas garras. Estas garras se usan para cavar en busca de termitas.
Aunque el comercio de pangolines malaya está prohibido en todo el mundo, no obstante persiste.
Pangolín indio / cola gruesa (Manis crassicaudata) (Asia, en peligro de extinción)
Otra especie asiática, el pangolín indio (o cola gruesa) se encuentra principalmente en el subcontinente indio, donde prefiere vivir en los bosques. Aunque esta especie no trepa árboles, prefiere vivir entre los arbustos bajos del suelo del bosque. La especie está clasificada como en peligro de extinción y está amenazada por la caza furtiva ilegal.
Pangolín de Filipinas / Palawan (Manis culionensis) (Asia, en peligro de extinción)
Esta especie se encuentra exclusivamente en Palawan en las Filipinas. Aunque tiene una presencia saludable dentro de la provincia, todavía se clasifica como peligro debido a la amenaza de la caza. Es similar al pangolín Sunda antes mencionado, pero se puede distinguir por su marco y cabeza más pequeños.
Pangolín de vientre blanco africano (Phataginus tricuspis) (África, Vulnerable)
La más común de todas las especies africanas, el pangolín de vientre blanco es pequeño en comparación con sus homólogos. Se encuentra en gran parte del África centro-occidental. Esta especie es increíblemente hábil para trepar a los árboles, lo que a veces hace que se la denomine "pangolín de árbol".
Pangolín gigante de tierra (Smutsia gigantea) (África, Vulnerable)
La más grande de las ocho especies, el pangolín gigante de tierra se puede encontrar en todo el oeste de África, y en el este hasta Uganda. Debido a la nocturnidad de la especie, así como a su población en rápido declive, no se sabe mucho sobre el pangolín gigante de tierra.
Pangolín de tierra de Temminck (Smutsia temminckii) (África, vulnerable)
Otro ejemplo de los habitantes del suelo, esta especie es la única que se encuentra en el sur y el este de África. Se encuentra en los países 15 en números bajos, ya que está muy amenazada por la pérdida de hábitat y la caza furtiva. Esta especie es conocida por el tono amarillo de sus escamas.
Pangolín de cola larga (Phataginus tetradactyla) (África, Vulnerable)
Se encuentra en áreas limitadas de África occidental y África central, esta especie prefiere vivir en los árboles. Sin embargo, también son nadadores muy capaces. En general, tienen entre 9 y 13 filas de escalas. El pangolín de cola larga es único por tener actividad diurna. Desafortunadamente, esta especie también está amenazada por el comportamiento humano y actualmente está clasificada como vulnerable.
Dieta de Pangolin
Todos los tipos de pangolines son insectívoros, lo que significa que sus dietas consisten principalmente en insectos. Especialmente les encanta comer termitas, hormigas y, en menor medida, larvas. Para encontrar una comida, dependen en gran medida de su sentido del olfato y del oído porque tienen un sentido de la vista pobre. Tienen fuertes garras frontales en sus patas que utilizan para cavar en el suelo para encontrar presas. Sus largas lenguas también les ayudan a explorar los túneles para detectar insectos. Como los pangolines no tienen dientes, ingieren pequeñas piedras que los ayudan a moler insectos en el estómago. También se sabe que se cuelgan de las ramas de los árboles para quitar la corteza del tronco, lo que expone el nido de insectos en su interior.
Créalo o no, los pangolines son conocidos por ser quisquillosos. Por lo general, solo comen uno o dos tipos de insectos, a pesar de que pueden tener acceso a cientos de opciones. ¡Para sostenerse, los pangolines deben comer cientos de gramos de insectos al día!
Comportamiento de Pangolin
El comportamiento de los pangolines es casi tan peculiar como sus apariencias. Los pangolines son nocturnos y raramente se ven durante el día, a excepción del pangolín de cola larga que a veces se puede observar durante el día. Los pangolines duermen enrollándose en una bola circular.
Los pangolines no tienen un buen sentido de la vista, pero lo que falta en el departamento de visión se compensa con su sentido del olfato altamente armonizado. Es esta fuerte capacidad de olor lo que permite que los pangolines busquen su alimento, ya que pueden localizar los insectos por su olor. Sus afiladas garras les ayudan a cavar en busca de insectos, al igual que sus largas lenguas.
Los pangolines pueden ser arborícolas o morar bajo tierra, según la especie. Todas las especies de pangolines son generalmente muy buenos nadadores y son conocidos por su habilidad para caminar en la posición bípeda. Históricamente, todas las especies de pangolines han sido muy difíciles de observar y recopilar datos.
¿Cómo se reproducen los Pangolins?
Aunque se dice comúnmente que los pangolines se reproducen al poner huevos, esto no es cierto. Los pangolines son mamíferos, y su ciclo de reproducción es similar al de otros mamíferos.
Los pangolines muestran dimorfismo sexual, siendo los varones de hasta 50% más grandes que las hembras. Como son criaturas increíblemente solitarias, solo interactúan entre sí durante el apareamiento. Las madres llevan a sus crías por alrededor de 140 días. El bebé pangolín tendrá escamas muy suaves que eventualmente se endurecerán con el tiempo. Mientras están en su infancia, los bebés viajarán en la espalda de sus madres. Permanecen cerca de sus madres hasta que tienen alrededor de 2 años de edad.
¿Dónde viven los Pangolins?
De las ocho especies existentes, cuatro se encuentran en Asia y cuatro en África. Viven principalmente en suelos arenosos donde pueden excavar fácilmente para obtener comida. Cavan túneles subterráneos que miden hasta 3.3 metros (11 pies) de profundidad.
Un pangolín se enrolla en una bola cada vez que percibe una amenaza, una habilidad que generalmente ayuda a mantener al animal a salvo de grandes depredadores. Esto se debe a que sus escalas superpuestas actúan como armadura. Otras características únicas de sus cuerpos es que tienen patas cortas y garras muy afiladas. Sus lenguas son muy largas y están diseñadas para atrapar insectos.
Desafortunadamente, los pangolines son los animales más furtivos del mundo. Su carne a veces se considera un manjar y sus escalas también se usan en algunas prácticas de medicina tradicional. La alta demanda de carne y escamas conduce a su comercio ilegal. Anteriormente se creía que los pangolines estaban relacionados con el armadillo; sin embargo, una nueva investigación sugiere que los pangolines pertenecen a su propia orden llamada Pholidota.
¿Quiénes son los depredadores de los Pangolins?
Hay varios aspectos del cuerpo del pangolín que los hacen específicamente susceptibles a los depredadores. Sin embargo, sus cuerpos también tienen formas únicas de luchar. Por ejemplo, mientras que los pangolines son incapaces de morder, ya que no poseen dientes, son capaces de usar sus escamas afiladas como armas al acurrucarse formando bolas, exponiendo los bordes afilados de sus escamas a sus enemigos. Leones, leopardos y tigres depredarán pangolines en la naturaleza. Sin embargo, hay una especie cuya amenaza imponente a los pangolines reina muy por encima de los demás: los humanos.
¿Por qué se trafica con Pangolins?
Lamentablemente, los pangolines son uno de los animales más víctimas del tráfico. Los pangolines a menudo se matan y se usan para carne de arbusto, y de hecho se consideran una delicadeza en algunos lugares. Los cuerpos de Pangolin generalmente se venden a un alto precio en el mercado negro, lo que fomenta el comercio de estos animales.
Además, las piezas de pangolín se utilizan a menudo en las prácticas medicinales tradicionales. Se cree que sus partes del cuerpo, incluidas sus escamas, tienen propiedades curativas. Aunque los estudios científicos refutan estas creencias, la caza furtiva de pangolines sigue siendo persistente a medida que la especie se va acercando a la extinción. En 2011, hasta los pangolines 60,000 fueron extraídos de la naturaleza por los cazadores. Alrededor de 300 se roban los pangolines de su hábitat natural a diario.
Pangolines en cautiverio
Uno de los mayores desafíos que enfrenta el pangolín es el hecho de que la especie es poco conocida, particularmente fuera de África y Asia. Por esta razón, muchos programas de conservación, como los zoológicos, han buscado pangolines para mantenerlos bajo observación y para obtener información sobre el comportamiento de este elusivo animal. Solo un pequeño número de zoológicos de todo el mundo cuentan un pangolín entre sus residentes.
El problema es que los pangolines son notoriamente difíciles de mantener cautivos. De hecho, para los pangolines en cautiverio, el riesgo de muerte es tan alto que hay expertos que creen que no hay ningún beneficio conservador para mantener los pangolines en cautiverio en instalaciones como zoológicos. También existe la preocupación de que la compra de pangolines contribuya al comercio ilegal de la especie.
Datos de Pangolin
En conclusión, aquí hay algunos datos sorprendentes sobre "osos hormigueros":
- Son nocturnos y usan su fuerte sentido del olfato para encontrar insectos en la oscuridad.
- Su estilo de caminar implica doblar sus garras delanteras debajo de la almohadilla del pie. Algunos de ellos también pueden caminar bípedo (a dos pies) por cierta distancia.
- Ellos son los únicos mamíferos que tienen escamas.
- Ellos no tienen dientes.
- Tienen una capacidad de natación muy fuerte.
- Cuando perciben el peligro, pueden acurrucarse en una pelota.
- Si no pueden enrollarse en una pelota, tienen la capacidad de cortar depredadores potenciales con sus escamas afiladas.
- El más pequeño de los pangolines, el pangolín de cola larga, mide solo alrededor de 30 cm (11 pulgadas) de largo.
- Sin embargo, el pangolín más grande, el pangolín gigante, tiene un promedio de 1.8 m (5.9 pies) de largo.
- Son extremadamente inadecuados para mantenerse en cautiverio.
