Encelado, la luna blanca de Saturno, emite moléculas de hidrógeno que se han encontrado en el agua helada que se expulsa de la corteza lunar. Las moléculas de hidrógeno son sugestivas de puntos calientes en un océano oculto. Los puntos calientes son similares a los puntos calientes de los respiraderos hidrotermales de la tierra que sostienen la vida de varios animales de aguas profundas. El hidrógeno es una fuente de alimento para los microbios, y por lo tanto, la presencia de hidrógeno en Encelado puede sugerir la presencia de microbios que se alimentan de hidrógeno. Todavía no hay pruebas de la presencia de microbios en Encelado, pero la presencia de hidrógeno lo hace más probable. Hunter Waite, un investigador líder, afirma que si los microbios de la tierra fueran llevados allí, lo más probable es que sobrevivieran.
Vientos hidrotérmicos
Fue aceptado entre la comunidad científica que casi toda la vida en la tierra obtenía energía del sol de una forma u otra. Sin embargo, esta teoría se volvió en su cabeza con el descubrimiento de gusanos tubulares en respiraderos hidrotermales bajo el agua. En 1977, una expedición patrocinada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica descubrió una comunidad inesperada de gusanos tubulares gigantes entre otros crustáceos y moluscos que viven cerca de respiraderos hidrotermales en aguas profundas a lo largo del Rift de Galápagos. Los respiraderos, conocidos como fumadores negros, estaban a una profundidad de 2,000 m y emitían agua muy ácida con un pH de 2.8 sobrecalentado a 400 ° C.
Los respiraderos hidrotermales de aguas profundas se conocen como fumadores negros o fumadores blancos en función del tipo de mineral que emiten. Los fumadores negros generalmente se encuentran a profundidades de 2500 a 3000 m, aunque el más profundo conocido se encuentra a una profundidad de 5,000 m. Se nombran por el agua negra, similar al humo, que se emite desde la estructura tipo chimenea debido a la presencia de minerales que contienen azufre.
Vida de aguas profundas
Antes del descubrimiento 1977, se pensaba que la vida en aguas profundas obtenía su energía del sol, a través de la nieve marina, la materia orgánica que caía de las capas superiores. En cambio, el descubrimiento expuso la existencia de ecosistemas que dependen de las fuentes hidrotermales. Se encontró que el área que rodea los respiraderos hidrotermales tiene una densidad de 10,000 a 1000,000 veces más organismos que el fondo marino circundante. Las aguas ricas en minerales de los respiraderos hidrotermales soportan grandes poblaciones de bacterias quimioautótrofas que a su vez soportan poblaciones de organismos más grandes.
Pistas extraterrestres de la vida en aguas profundas
Los hallazgos provienen de la nave espacial Cassini de la NASA que, desde 2004, ha estado explorando el sistema de Saturno. Los hallazgos acercan a los investigadores a la prueba de que la luna puede soportar la vida. El descubrimiento de un océano debajo de la superficie de Encelado aumentó el perfil de la luna ya que el agua es crucial para la vida en la tierra. Cassini descubrió más productos químicos orgánicos como el metano y muchos otros que sostienen la vida del agua arrojada ocasionalmente por el planeta. Se han encontrado hidrógeno, carbono, oxígeno y nitrógeno en Enceladus. El hidrógeno descubierto en Encelado fue alto, lo que también puede sugerir la ausencia de microbios o vida, ya que si hubiera algún microbio, se estaría alimentando con hidrógeno y, por lo tanto, disminuyendo los niveles. Waite afirma que tal vez la cantidad de microbios presentes es insignificante o que puede haber un elemento faltante para que la vida sobreviva en Encelado.
La nave espacial Cassini estuvo a punto de responder a muchas preguntas sobre la probabilidad de vida en el planeta Saturno. En abril 22, 2017, la nave espacial estaba comenzando su gira final alrededor de Saturno antes de su final. Cassini tomaría órbitas 22 alrededor de Saturno y sus anillos antes de ser destruido. La destrucción evitaría que flotara en Encelado o Titán, la otra luna de Saturno, y los contaminaría con vida en la tierra.
