Uno de los lugares más salvajes del mundo, las sabanas, los pantanos, los ríos y los bosques de la cuenca del Congo albergan algunas de las criaturas raras y elusivas que conocemos. Territorios de seis países, República Democrática del Congo (RDC), Gabón, Guinea Ecuatorial, República Centroafricana, Camerún y la República del Congo se encuentran dentro de la región de la Cuenca del Congo. El lugar está repleto de vida silvestre como gorilas, chimpancés, bonobos, elefantes del bosque y muchas otras criaturas, grandes y pequeñas. 30% de las especies 10,000 de plantas tropicales aquí son endémicas de la región. Las especies de mamíferos 400, especies de peces 700 y especies de aves 1,000 también viven en la cuenca del Congo.
La Cuenca del Congo también ha sido habitada por humanos durante más de 50,000 años y actualmente cuenta con más de 75 millones de personas, incluidas personas de grupos étnicos 150. Lamentablemente, son las actividades de estos habitantes humanos de la cuenca del Congo lo que ha amenazado la vida de la flora y la fauna que residen aquí. La cuenca del Congo es uno de los hábitats más amenazados del mundo. Años de guerra civil, inestabilidad política, minería ilegal, tala, caza furtiva e industria de comercio de mascotas son muy activos en esta región.
Aquí, echamos un vistazo a algunas de las especies icónicas de la cuenca del Congo e inspeccionamos los factores que amenazan la supervivencia continua de estos animales.
7. Cross River Gorilla
Con una población de aproximadamente 200 a 300, los gorilas de río cruzan (Gorila gorila diehli) están al borde de la extinción. Esta subespecie del gorila tiene diferencias sutiles del gorila de tierra baja occidental en las estructuras del cráneo y de los dientes. Desafortunadamente, estos gorilas de río cruzado residen en una región que es altamente susceptible a la deforestación y la caza furtiva. La pérdida de incluso algunas personas puede resultar catastrófica para la especie. Los esfuerzos para proteger a estos animales tienen como objetivo asegurar los bosques habitados por los animales e involucrar a los lugareños en la conservación de la especie. La pequeña población del gorila de río cruzado también es susceptible de endogamia y la consecuente pérdida de diversidad genética.
6. Gorila de montaña
Una subespecie del gorila oriental en peligro crítico, el gorila de montaña (Gorilla beringei beringei) se encuentra en dos poblaciones pequeñas. Una de estas poblaciones vive en las montañas Virunga y la otra en el Parque Nacional Impenetrable Bwindi en Uganda. Las subespecies en peligro crítico solo se encuentran alrededor de 880 y, por lo tanto, están al borde de la extinción. Años de guerra, caza furtiva, pérdida de hábitat y enfermedades han causado estragos en las poblaciones de gorilas de montaña.
Los gorilas de montaña viven en elevaciones de 8,000 a 13,000 pies. Poseen pelaje más grueso que otros grandes simios, una característica que les ayuda a sobrevivir en el clima frío de su hábitat. Debido a la invasión humana en su tierra, los gorilas han sido empujados cada vez más hacia las montañas, y eso los ha hecho altamente susceptibles a condiciones climáticas peligrosas y otras amenazas. La industria ilegal de carbón que opera en el Parque Nacional de Virunga también ha causado una gran pérdida del valioso hábitat del gorila de montaña. La guerra civil en la región ha disminuido aún más los esfuerzos de conservación del gorila de montaña.
5. Chimpancé
También una especie en peligro de extinción, los chimpancés (Pan troglodytes) tienen una población silvestre superviviente de solo aproximadamente 172,700 a 299,700. Estos animales son nuestros parientes más cercanos y comparten aproximadamente el 98% de nuestro ADN. Los chimpancés viven en los bosques de África central con una población significativa en la cuenca del Congo. Estos primates pasan la mayor parte de su tiempo en los árboles y cuando están en el suelo, por lo general viajan en cuatro patas y ocasionalmente solo en sus piernas. Los chimpancés de la cuenca del Congo están actualmente muy amenazados. Los brotes de ébola han matado a decenas de miles de estos animales mientras que el comercio ilegal de vida silvestre ha diezmado a la población durante muchos años. La caza furtiva de carne de animales silvestres y la captura para el mercado ilegal de comercio de mascotas son endémicas en la región.
4. Gorila de llanura oriental
Clasificado como críticamente amenazado, el gorila oriental de tierras bajas (Gorilla beringei graueri) es otra especie icónica de la cuenca del Congo. También conocido como el gorila de Grauer, es la subespecie más grande conocida de gorila. Desafortunadamente, el gorila de las tierras bajas del este ha estado sujeto a las adversidades que surgen debido a años de guerra civil y disturbios en la República Democrática del Congo. En los últimos años 50, el rango de la especie se ha reducido drásticamente de 8,100 millas cuadradas a solo 4,600 millas cuadradas, y ocupa solo el 13% de su rango histórico en la actualidad. Además, la violencia que prevalece en el hábitat del gorila ha impedido que los investigadores realicen encuestas exhaustivas sobre el estado actual de esta especie. Los disturbios civiles también han dejado a los gorilas altamente vulnerables a la caza furtiva y su hábitat a las actividades de tala ilegal. La minería ilegal también es muy frecuente en la región. Por lo tanto, se requiere un giro rápido de la situación para salvar a estos gorilas de la extinción.
3. Gorila occidental de tierras bajas
El gorila occidental de tierras bajas críticamente amenazado (Gorila gorila gorila) es la subespecie más extendida y numerosa del gorila. Los gorilas residen en algunos de los bosques más densos y remotos de la cuenca del Congo y áreas adyacentes. Este hecho hace que sea difícil estudiarlos. Estos gorilas son ligeramente más pequeños que las otras subespecies y se distinguen por sus cofres castaño rojizo y sus abrigos de color marrón grisáceo. También presentan orejas más pequeñas, cráneos más anchos y crestas oculares más pronunciadas.
La caza furtiva y la enfermedad han llevado a una disminución de más del 60% en la población de gorilas de las tierras bajas occidentales en los últimos 20 a 25 años. Los gorilas adultos son asesinados para robar bebés para el mercado ilegal de comercio de mascotas, mientras que los animales también son cazados furtivamente para carne de animales silvestres. El ébola mortal también ha eliminado recientemente a casi un tercio de la población de gorilas.
2. Elefante del bosque
Una subespecie esquiva del elefante africano, los elefantes del bosque se encuentran en los bosques densamente arbolados de la cuenca del Congo y algunas otras partes de África Central y Occidental. Estos elefantes son más pequeños que los elefantes de la sabana y tienen colmillos más rectos y que apuntan hacia abajo y orejas más ovaladas que sus contrapartes de la sabana. También existen otras diferencias anatómicas entre estas dos subespecies del elefante africano.
La caza furtiva de marfil y carne de caza mata a estos elefantes en grandes cantidades. Los gobiernos de los países donde viven estos elefantes carecen de recursos suficientes y medios financieros necesarios para garantizar la supervivencia de estos animales. Añade corrupción a esto, y significa desastre para los elefantes del bosque. Los paquidermos también sufren la pérdida y fragmentación del hábitat y los consecuentes conflictos entre humanos y elefantes.
1. Bonobo
Clasificado como en peligro, solo sobre 10,000 a 50,000 bonobos (Pan paniscus) permanecer en la naturaleza hoy. Los bonobos son especies de primates que comparten una estrecha relación con los chimpancés, pero son más cortas, más oscuras y más delgadas que las últimas. Estos animales comparten 98.7% de su ADN con humanos. Las comunidades de bonobos son más pacíficas que las de los chimpancés y son lideradas por mujeres.
Los bonobos salvajes son endémicos de los bosques al sur del río Congo en la República Democrática del Congo. Las especies, antes conocidas como chimpancés pigmeos, se clasificaron como una especie separada en 1929. Los disturbios civiles en la región donde viven los bonobos han expuesto a los bonobos a actividades delictivas y muerte. La caza es desenfrenada en la región y con frecuencia es sancionada por los militares. Los bonobos también son cazados por los lugareños en busca de carne de animales silvestres, capturados para que se los guarde como mascotas exóticas en el extranjero, y también asesinados para las preparaciones de medicina tradicional. La destrucción del hábitat también amenaza a las poblaciones de bonobos.
