5. Descripción física
Los cactus son plantas pertenecientes a la familia Cactaceae y generalmente están bien adaptadas para sobrevivir en condiciones áridas. La mayoría de los cactus son suculentas que poseen tallos anchos y carnosos que almacenan agua. Los cactus carecen de hojas, pero tienen largas espinas y tienden a ser verdaderamente espinosos. Mientras que la pequeña superficie de espinas asegura que el agua se pierda en el medio ambiente por la evapotranspiración, los tallos gruesos aceptan el deber de las hojas y realizan la fotosíntesis. Existen alrededor de 127 géneros de cactus representados por especies de 1750. El tamaño y la forma de estas especies varían mucho.
4. Usos de cactus por humanos
Algunas especies de cactus como el cactus de higo indio se han utilizado durante mucho tiempo como una importante fuente de alimento para los indígenas y forraje para su ganado. Los frutos carnosos de estas plantas también son comestibles. Se cree que algunas especies de cactus poseen sustancias químicas que actúan como agentes psicoactivos. La decoración ornamental en casas y jardines también utiliza cactus. Algunas especies de cactus también son utilizadas por la industria farmacéutica para producir medicamentos.
3. Hábitat y rango
Los cactus son nativos de los países del Nuevo Mundo. Se encuentran en una amplia variedad de hábitats en estos países. Las especies de cactus que están adaptadas para sobrevivir en ambientes áridos se encuentran en las zonas áridas propensas a la sequía de México, el sudoeste de los EE. UU. Y partes de América del Sur en la región suroccidental de los Andes. Los cactus también crecen en ambientes húmedos de Brasil, Bolivia y algunos países de América Central. Aquí, se encuentran en los bosques del Atlántico, las montañas costeras y otros hábitats más húmedos. Solo una especie de cactus, la Rhipsalis baccifera, se encuentra en otras partes del mundo, como África y Sri Lanka. Muchas de las especies han sido introducidas en otras partes del mundo por el hombre. Por lo tanto, Australia, regiones mediterráneas, ahora tienen cactus que crecen en sus hábitats naturales.
2. Amenazas y Conservación
Un estudio de la Unión Internacional de la Naturaleza ha encontrado que de las especies 1478 de cactus, 31% están amenazados. Las amenazas principales que conducen a la disminución del número de cactus son la sobrecolección, el pastoreo excesivo y las actividades de desarrollo en el hábitat de los cactus. Todas las especies de Cactaceae son, por lo tanto, parte de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres.
1. Reproducción y ciclo de vida
Aves, mariposas, abejas, polillas, murciélagos, etc., polinizan las flores de las especies de cactus. Muchas especies de cactus han evolucionado para producir rasgos específicos que atraen a los polinizadores a estas especies. Por ejemplo, los cactus con mariposa polinizadores producen flores de colores vibrantes, mientras que los polinizados por polillas producen flores de color blanco o pálido. Los frutos producidos después de la fertilización son carnosos o secos. Las aves que están tentadas a alimentarse de las frutas de sabor dulce son, sin saberlo, responsables de la dispersión de las semillas. A medida que se alimentan de las frutas, las semillas pasan a través de su sistema digestivo y se depositan en el suelo a través de los excrementos de las aves. Además, los frutos espinosos de algunos cactus se adhieren al pelaje de los animales errantes y se dispersan a lo largo y ancho.
