¿Qué es un atolón?
Un atolón es un arrecife de coral en forma de anillo o una serie de bordes de coral que rodean una laguna parcial o totalmente. Atolones y lagunas forman un borde alrededor de una isla que ofrece protección a la isla central. Los corales del atolón se asientan sobre el borde de un volcán extinto llamado montes submarinos que se han erosionado bajo las aguas. La laguna se forma sobre el cráter volcánico con el borde superior restante sobre el agua que permite que el coral crezca y forme un arrecife. Es necesario que el atolón persista en una velocidad lenta de erosiones continuas que permiten que el arrecife crezca hacia afuera y hacia arriba. Un atolón también se puede describir como un arrecife anular que encierra una laguna sin promontorios que no sean arrecifes. La palabra atol se deriva de un idioma indo-ario que significa "una subdivisión administrativa".
La formación de un atolón
Un atolón, al igual que otros tipos de islas tropicales, incluidas las islas volcánicas altas y las islas de arrecifes, se forma a partir del hundimiento gradual de un volcán oceánico. El volcán entra en erupción acumulando lava en el piso del mar. La continua erupción conduce al crecimiento del monte submarino que eventualmente penetra en la superficie del agua con la parte superior del volcán formando la isla oceánica. Un arrecife de coral que rodea una isla volcánica se desarrollará hacia arriba a medida que la isla ceda y se convierta en una barrera de coral o un atolón. Los arrecifes costeros se convierten en arrecifes de barrera ya que las partes externas se mantienen cerca del nivel del mar mientras que las partes del interior se caen. Un atolón se forma como resultado del desarrollo de organismos marinos por lo que estas islas se encuentran principalmente en aguas tropicales cálidas. Algunas teorías sugieren que un atolón se forma a partir de islas desgastadas por la erosión causada por la acción de las olas y las corrientes oceánicas.
Distribución de atolones
Los atolones solo se encuentran en las aguas cálidas tropicales y subtropicales de los mares y océanos. La mayoría de los grandes atolones del mundo se encuentran en el Océano Pacífico, especialmente en las islas de Tuamotu, Caroline, Marshall y el Mar del Coral. El Océano Atlántico tiene principalmente ocho pequeños atolones en el este de Nicaragua pertenecientes al departamento colombiano de San Andreas y Providencia. Los atolones más septentrionales del mundo se conocen como el atolón Kure y los atolones de la isla noroccidental de Hawai, mientras que los atolones más meridionales son los arrecifes de Elizabeth y Middleton en el mar de Tasmania. El atolón de Aranuka es el más cercano al ecuador. Las islas del atolón son en su mayoría bajas con una elevación de menos de cinco metros. El atolón más grande del mundo por el área terrestre es el Kiritimati que cubre un área de 321.4 kilómetros cuadrados.
Importancia de los atolones
Las costas arenosas de los atolones han desempeñado un papel importante en la historia del hombre. Sin embargo, la elevación baja ha demostrado ser muy peligrosa para los usuarios del océano y el mar. Debido a que varios atolones están ocultos por las olas del océano, los barcos han quedado varados o incluso destruidos en los atolones ocultos. La mayoría de los atolones están deshabitados porque están ubicados en áreas remotas y es difícil acceder a ellos. Por lo tanto, la mayoría de los atolones se han utilizado como sitios de prueba para armas nucleares en países como Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia. La primera bomba de hidrógeno fue probada en Bikini Atoll. Los atolones también son atractivos para los turistas. Las playas de arena blanca son ideales para el turismo.
