Aunque los glaciares solo cubren aproximadamente el 10% de la superficie de la Tierra en la actualidad, los científicos estiman que hace millones de años, casi toda la superficie de nuestro planeta estaba cubierta de hielo y nieve. En la actualidad, los accidentes geográficos de erosión y deposición que dejan estos glaciares hacen que el hecho anterior sea evidente. El estudio de estos accidentes geográficos glaciales permite a los científicos conocer la historia de la Tierra. También les ayuda a predecir eventos futuros relacionados con la acción glacial en el planeta.
Algunos de los accidentes geográficos erosivos glaciales más importantes son los siguientes:
circo
Un circo, también conocido como corrie, es un valle resultante de la erosión glacial. Tiene forma de anfiteatro con una abertura en el lado de abajo y una sección ahuecada con pendientes en forma de acantilado en tres lados. El más alto de estos lados se llama pared de la cabeza. El piso de este valle tiene forma de cuenco y recibe la mayor parte del impacto de los flujos de hielo desde múltiples direcciones y las partículas de roca y otros restos que lo acompañan. Los circos formados por la erosión glacial se encuentran en montañas en diferentes partes del mundo. El Upper Thornton Lake Cirque en el parque nacional de North Cascades es un ejemplo de circo.
Cirque Stairway
Una serie de circos o cuencas rocosas erosionadas glacialmente, dispuestas una encima de la otra a diferentes elevaciones, se llama una escalera de circo. El Zastler Loch es uno de los ejemplos más conocidos de una escalera de circo. Se encuentra en el Bosque Negro de Alemania, donde se encuentra debajo de la cima de la montaña más alta del bosque de Feldberg.
Valles en forma de U
Los valles en forma de U son accidentes geográficos tallados en glaciares que exhiben una característica forma de U. Estos valles tienen un fondo plano y redondeado. Sus laderas son empinadas y más o menos rectas. Estos valles en forma de U están formados por la acción de fregado de los glaciares a medida que descienden por las laderas. Después de que el glaciar se derrite o retrocede, el suelo rocoso del valle se vuelve visible. Pequeñas rocas llamadas glaciales hasta que fueron transportadas con el glaciar a menudo permanecen dispersas por todo el fondo del valle. Los valles en forma de U se pueden ver en regiones montañosas como el Himalaya y los Alpes. El valle de Nant Ffrancon en Gales es un ejemplo típico de tal valle.
Arête
Una estrecha cadena de roca entre dos valles se llama arête. La característica generalmente se forma como resultado de la acción glacial. Cuando dos glaciares erosionan dos valles paralelos en forma de U o dos circos glaciares hacia la cabeza, la cresta entre ellos se destaca como una arête. The Clouds Rest es un ejemplo de una arête ubicada en las montañas de Sierra Nevada de California.
Rôche Moutonnée
Un rôche Moutonnée, también conocido como roca de oveja, se forma por acción glacial en el lecho de roca. Resulta en la formación de una montaña con forma de botón redondeado. La pendiente ascendente suave de la característica tiene una superficie pulida y estriada formada por el fregado glacial. La pendiente aguas abajo, por otro lado, está formada por el fregado glacial. Tiene una superficie dentada, escarpada e irregular. La cresta entre estas dos vertientes es perpendicular al movimiento glacial.
Estriaciones glaciales
Cuando los glaciares se mueven, los granos de arena y el lecho rocoso en la base de dichos glaciares crean estrías en forma de surcos y arañazos. Cuando los glaciares retroceden, tales estrías se hacen visibles en la roca madre. Uno de los mejores ejemplos de surcos glaciares se puede ver en Columbus Limestone en Kelleys Island en Ohio. Uno de los surcos aquí es 400 pies de largo, 35 pies de profundidad y 10 pies de profundidad.
Cuerno glacial / Pico piramidal / Nunatak
Cuando múltiples glaciares se separan desde un punto central erosionando los circos, la cresta agudamente puntiaguda y angular que queda entre los circos recibe el nombre de cuerno glacial. Un pico piramidal es la forma más extrema de un cuerno glacial. Monte Matterhorn en Zermatt es un ejemplo de un pico piramidal. Un nunatak también está formado por una actividad similar de erosión glacial. Es un afloramiento rocoso ubicado en un campo de hielo o rodeado de glaciares que permanecen desnudos ya que su estructura dentada y angular impide la acumulación de hielo. Los nunataks son características de erosión glacial fácilmente identificables. La Reina Luisa Tierra de Groenlandia es un ejemplo de nunataks densamente agrupados.
Linea de corte
Una línea de corte es una línea pronunciada en la ladera que marca el límite entre el terreno pobremente vegetado que anteriormente estaba cubierto por hielo glacial y el terreno bien vegetado en el lado opuesto de la línea. Las líneas de recorte se distinguen fácilmente del resto del terreno debido al color distintivo del suelo y la distribución diferencial de la vegetación en cada lado de la línea.
Valle colgante
Un valle colgante es otra forma de relieve interesante formada por la acción erosiva de los glaciares. Los grandes glaciares suelen formar valles en forma de U con una base amplia y lados empinados. Sin embargo, los glaciares tributarios del glaciar principal a menudo forman valles en forma de V que son menos profundos que el creado por el glaciar principal. Si los glaciares fluyeran originalmente en el mismo nivel, la acción erosiva hará que el valle más somero del glaciar tributario cuelgue sobre el valle del glaciar principal. Por lo tanto, un valle colgante se forma de esta manera. Cascadas a menudo caen por los bordes de tales valles colgantes. El Bridal Veil Falls en el Parque Nacional de Yosemite es un ejemplo de una cascada que fluye desde un valle colgante.
