Una ruta marítima a la India
Hubo muchas razones por las cuales las grandes exploraciones marítimas y descubrimientos del 15th siglo fueron logros portugueses. Portugal se había convertido en un país independiente tan tarde como 1249, y su gente era orgullosa, autoafirmante y hambrienta de expansión. Su ubicación geográfica en el extremo suroeste de Europa también les había dado a sus marineros más experiencia en la navegación del Atlántico.
El deseo de tierras musulmanas en el norte de África y la riqueza a través del comercio directo con el África subsahariana se manifestó con mayor fuerza en Portugal que en cualquier otro país europeo. Y solo Portugal tenía un príncipe, Henry el Navegante, el hermano del rey, quien alentó y financió los viajes exploratorios de 1419 hasta su muerte en 1460.
Henry The Navigator
Escribiendo en los primeros 1430, el historiador portugués Gomes Eanes de Zurara describió la ansiedad con que los marineros se aproximaban a los límites del mundo conocido, "... esto está claro, que más allá de este Cabo, no hay raza ni hombres ni lugar de habitantes. ... mientras que las corrientes son tan terribles que ninguna nave que haya pasado el Cabo podrá volver jamás ". El Cabo en cuestión era el Cabo Bojador en el bulto occidental de África, ahora llamado Sáhara Occidental.
En Europa, el viejo orden se estaba desmoronando: el Renacimiento había socavado la influencia de la Iglesia y el continente estaba envuelto en un nuevo espíritu de esfuerzo. El Imperio Bizantino había caído y los musulmanes tuvieron que ser vencidos para difundir la influencia cristiana en otras partes del mundo conocido. También estaban ansiosos por llegar a las especias de la India, ya que los otomanos ahora controlaban la Ruta de la Seda.
Navegando hacia lo desconocido
Henry comenzó con dos objetivos: someter a los moros en el norte de África y abrir una ruta marítima hacia el África subsahariana para hacerse con el oro de África central. Pero necesitaba barcos capaces de recorrer la distancia. Incluso cuando se rediseñó la carabela, la navegación en mar abierto siguió siendo una cuestión de conjeturas. La latitud se podía medir con la brújula, pero no había forma de medir la longitud.
En 1433, Henry encargó a Gil Eanes navegar más allá de Cabo Bojador, lo que el capitán logró en su segundo intento. Había navegado 30 kilómetros fuera de la costa del Cabo y aterrizó 150 kilómetros más allá del bulto. Ahora no había mirar atrás; Henry siguió financiando viajes más y más hacia el sur a lo largo de la costa. Pronto, los viajes serían comercialmente viables. En 1437, un capitán llamado Afonso Baldaya encontró algunas focas a unos 200 kilómetros al sur de Bojador, que despellejó y trajo de vuelta a Portugal.
La trata de esclavos en el Atlántico
Cuatro años más tarde, dos buques regresaron a Portugal con una docena de personas tomadas de África. Podrían compensar la escasez de mano de obra que había perjudicado a Portugal desde la plaga del siglo anterior llamada la Peste Negra. Así comenzó el comercio brutal que financiaría los siguientes viajes de descubrimiento. En el momento de la muerte de Henry en 1460, la costa de África occidental había sido trazada hacia el sur hasta Sierra Leona. En 1469, su sobrino, el Rey Afonso, cede los derechos del comercio africano a Fernao Gomes con la condición de que explore 600 kilómetros de la costa cada año. Gomes trazó 3,000 más kilómetros y la ruta a la India ahora parecía abierta.
Bajo el hijo de Afonso, Juan II, las expediciones llegaron tan al sur como Angola y Namibia. Posteriormente, se construyó un fuerte en Ghana, que se convirtió en su base de suministro para el comercio de oro, esclavos y pimienta. En 1484, el astrónomo español había compilado una mesa, lo que podría permitirle a un capitán descubrir cuán al sur había navegado, incluso fuera de la vista de la tierra. Cuando llegó a la latitud de su elección, solo tuvo que volver la nave hacia la orilla.
El umbral indio
Este método resultó invaluable para Bartolomeu Dias cuando zarpó en agosto 1487. Después de pasar por el punto más al sur conocido hasta entonces, se enfrentó a fieros vientos en contra y en enero 1488, decidió navegar hacia el oeste, luego hacia el sur en mar abierto. Cuando se encontró con vientos favorables, se volvió hacia la costa solo para ser empujado hacia el este por una fuerte tormenta. Pero no había tierra donde debería haber estado según sus cálculos. Él avistó tierra después de que él giró hacia el norte, pero fue hacia el este cuando debería haber estado al sur.
Supuso que había redondeado una capa y navegado durante más de un mes. Cuando estableció que la corriente era cálida tropical desde el noreste, era una señal segura de que habían redondeado la punta de África. Ahora sus hombres estaban inquietos y Dias se vio obligado a retroceder. En el viaje de regreso, plantó el estándar portugués en lo que él pensaba que era el extremo más austral de África. Él lo llamó el Cabo de Buena Esperanza. La ruta a la India ahora está abierta.
