El Sol está ubicado en el centro del sistema solar, y los otros cuerpos como planetas, asteroides y cometas giran alrededor de él. La Tierra, como uno de los planetas, también gira alrededor del Sol. La distancia entre la Tierra y el Sol se conoce como unidad astronómica (au), que también es una unidad para medir otras distancias en todo el sistema solar. El promedio de au 149.6 millones de kilómetros o 92.96 millones de millas. La distancia entre la Tierra y el Sol es tan grande que la luz del Sol tarda unos ocho minutos en golpear la superficie de la Tierra, viajando a 186,000 millas por segundo.
Órbita elíptica de la tierra
La au no es la distancia exacta, sino la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, lo que significa que la distancia puede variar algunas veces. La Tierra, como la mayoría de los planetas, gira alrededor del Sol, con una revolución completa que toma días 365.25. Sin embargo, la Tierra no se mueve alrededor del Sol en un círculo perfecto. La órbita de la Tierra es de forma elíptica u oval, o como un círculo estirado, con el Sol aproximadamente en el centro de la órbita. En diferentes épocas del año, la Tierra se mueve más cerca o más lejos del Sol. En el perihelio, la distancia más cercana de la Tierra al Sol, la distancia entre el Sol y la Tierra es de 91.4 millones de millas. La Tierra está más cerca del Sol a principios de enero. En afelio, cuando la Tierra está más alejada del Sol, la distancia entre ellos es de aproximadamente 94.5 millones de millas. La Tierra está más alejada del Sol a principios de julio.
Estimaciones históricas de la distancia
El astrónomo griego Aristarchus se convirtió en la primera persona en obtener la distancia entre el Sol y la Tierra en 250 BC. En 1653, Christiaan Huygens calculó la distancia al Sol al usar la fase de Venus para obtener el triángulo Venus-Sol-Tierra. Por ejemplo, cuando Venus está medio iluminada por el Sol, la Tierra, el Sol y Venus forman un triángulo en ángulo recto. Luego pudo calcular la distancia entre Venus y la Tierra, y con la distancia obtenida y el ángulo creado por el triángulo, Huygens logró medir la distancia entre la Tierra y el Sol. Sin embargo, Huygen se basó en parte en conjeturas y no tenía respaldo científico. En 1672, Giovanni Cassini usó un método de paralaje para obtener la distancia entre Marte y la Tierra. Luego usó la distancia a Marte para obtener la distancia al Sol. El método de Cassini se ha considerado más científico que el método de Huygen.
Ecuación moderna
Con la tecnología avanzada y la sofisticada nave espacial y radar, ahora existen métodos directos para medir la distancia entre el Sol y la Tierra. Al aplicar los métodos anteriores, el valor de au cambia según la ubicación de un observador en el sistema solar. Además, la medida depende de la masa del Sol, y como la masa del Sol cambia a medida que emite energía, el valor de au también cambia. En agosto, 2012, la Unión Astronómica Internacional votó a favor de cambiar la definición de au al antiguo número simple, 92,955,807 millas, que se basa en la velocidad de la luz y una distancia fija sin tener en cuenta la masa del Sol.
