¿Qué es una edad de hielo?
El término edad de hielo se usa para referirse a un período de tiempo en el cual la tierra experimenta temperaturas más frías en promedio. Estas temperaturas frías resultan en el crecimiento y la expansión de glaciares y capas de hielo en todo el mundo. Las edades de hielo pueden durar millones de años y cuando terminan, la Tierra comienza a experimentar temperaturas más cálidas una vez más. Hablando científicamente, el mundo experimenta una edad de hielo cada vez que hay capas de hielo sobre los puntos extremos de los hemisferios norte y sur. De acuerdo con esta definición, la Tierra se encuentra actualmente en medio de una edad de hielo y ha experimentado al menos cinco en el transcurso de la historia. Este artículo da una mirada más cercana a cada una de estas eras de hielo 5: cuaternario, karoo, andino-sahariano, criogénico y huronés.
¿Cuántas edades de hielo se han registrado?
Cuaternario
La Edad de Hielo Cuaternaria, también conocida como Glaciación Cuaternaria, es la edad de hielo que está experimentando actualmente la Tierra. Este período de glaciación comenzó hace aproximadamente 2.58 millones de años y se caracteriza por la expansión de capas de hielo sobre Groenlandia y la Antártida. A medida que estas capas de hielo han crecido, la cantidad de luz solar que se refleja en la atmósfera también ha aumentado, lo que resulta en temperaturas más frías en todo el mundo. Existen varias teorías para explicar por qué ha ocurrido el período de glaciación cuaternario. Estas teorías incluyen todo, desde la influencia de las corrientes oceánicas hasta la actividad de placas tectónicas.
Una cosa es cierta, la edad de hielo actual ha tenido un efecto masivo en la geografía general de la superficie de la tierra en menos tiempo que las glaciaciones anteriores. La erosión y los depósitos sedimentarios causados por estos glaciares han sido fundamentales para la creación de grandes cadenas montañosas, profundos valles fluviales y lagos y ríos. Se cree que esta edad de hielo ha dado como resultado más lagos que cualquier otra edad de hielo en el pasado.
Karoo
La Era de Hielo Karoo tuvo lugar en algún momento entre 360 y 260 hace millones de años y se registró inicialmente durante el 1800. Durante la primera parte de esta edad de hielo, los científicos creen que las capas de hielo crecieron desde la región sur de África actual y la América del Sur actual. La mayoría de las teorías sobre cómo se creó esta era glacial se basan principalmente en el conocimiento de que las plantas en la tierra comenzaron a experimentar importantes cambios evolutivos durante este tiempo. A medida que estas plantas alcanzaron tamaños inmensos, trabajaron para reducir los niveles de dióxido de carbono y aumentar los niveles de oxígeno en la atmósfera. A medida que ocurrieron estos cambios, los veranos no fueron lo suficientemente cálidos como para derretir las capas de hielo cada vez mayores en todo el mundo.
El mayor efecto de la edad de hielo de Karoo se cita a menudo como la mayor evolución de plantas y animales durante este tiempo. A medida que los niveles de oxígeno aumentaban, los animales comenzaron a experimentar cambios en sus sistemas metabólicos. Como resultado, los grandes vertebrados (tanto terrestres como voladores) pudieron evolucionar.
Andino-sahariano
La Era de Hielo Andino-Sahariana, también conocida como Glaciación Andino-Sahariana, tuvo lugar entre 450 y 420 hace millones de años. Su nombre proviene del patrón de glaciación que ocurrió durante este tiempo. Los investigadores creen que las capas de hielo comenzaron a formarse sobre el Desierto del Sahara actual en Marruecos, África Occidental y Arabia Saudita entre 450 y 440 hace millones de años. A medida que las temperaturas continuaron cayendo, las capas de hielo se formaron más tarde en la América del Sur actual, a través de la región del Amazonas y en las montañas de los Andes. La mayoría de los hielos y glaciares se concentraron en África y en la región oriental del Brasil actual. Debido a su corta duración, muchos geólogos consideran que la Era de Hielo andino-sahariana es un período menor de glaciación.
Los geólogos aún no han llegado a un acuerdo sobre cómo ocurrió esta particular edad de hielo. Esta falta de consenso se debe en gran medida a los datos contradictorios recopilados de esta época. Por ejemplo, los investigadores coinciden en que la fuerza del sol era más débil al comienzo de este período de tiempo y que esta energía solar debilitada podría provocar un período de glaciación, dadas las circunstancias correctas. En este momento, sin embargo, la cantidad de dióxido de carbono en el aire estaba en niveles extremadamente altos y se sabe que el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero que generalmente contribuye al aumento de las temperaturas en la tierra.
Criogenio
Se ha registrado que la Edad de Hielo Criogenia tuvo lugar entre 720 y 635 hace millones de años, lo que lo convierte en el segundo período de glaciación más antiguo conocido. Este evento de glaciación ocurrió durante la Era Neoproterozoica, que ocurrió antes de la Era Ediacara. Dentro de este lapso de 85 millones de años, la Tierra experimentó sus dos tiempos más fríos: la Glaciación Marinoan (que duró 15 millones de años, entre 650 y 635 hace millones de años) y la Glaciación Sturtian (que duró aproximadamente 74 millones de años, entre 717 y 643 hace millones de años). Muchos científicos creen que durante estos dos períodos particulares, toda la tierra estaba cubierta de hielo. Sin embargo, una teoría diferente sugiere que un área de océano ubicada cerca del ecuador quedó parcialmente congelada. La comunidad académica aún no ha llegado a un acuerdo sobre cómo se cumplió la Era de Hielo Criogenia. Este período de glaciación se conoce como el momento en que los animales (en forma de esponjas oceánicas) nacieron por primera vez.
Huronés
La Era de Hielo de Huronian tuvo lugar entre 2.4 y 2.1 hace mil millones de años, por lo que es el período de glaciación más antiguo y más conocido que se conoce. Este evento de glaciación ocurrió durante la Era Paleoproterozoica, entre los períodos conocidos como Siderian y Rhyacian. Los investigadores han determinado que esta edad de hielo fue causada por la sobreproducción de cianobacterias, que desarrolló la capacidad de fotosintetizar en un ambiente que estaba compuesto en gran parte por gas metano. El subproducto de su fotosíntesis fue el oxígeno, que lentamente comenzó a acumularse en la atmósfera. Esta sobreabundancia de oxígeno en el aire condujo a la primera gran extinción masiva conocida, durante la cual todos los organismos anaerobios fueron asesinados. Además, la gran cantidad de oxígeno resultó en una disminución extrema de las temperaturas en la tierra. La Edad de Hielo de Huronian fue mencionada por primera vez en el American Journal of Science en 1907.
