Descripción física
El Lemming es un roedor muy pelado y pequeño que se dice que se parece a un pequeño conejillo de indias o un ratón. Las tres especies de Lemming nativas del Ártico son los lemmings Brown, Collared y Ungava, según Polar Life. Dependiendo de la temporada, los abrigos de lemmings pueden ser grisáceos, marrones, blancos o mezclados de marrón y blanco. Los animales tienen colas cortas, patas con garras y pequeñas orejas escondidas en la piel. El lemming crece hasta 6 pulgadas de longitud, y un adulto pesa desde 40 a 112 gramos, con un peso promedio de 78 gramos, según el Departamento de Pesca y Caza de Alaska (ADFG).
Dieta
El lemming es un roedor herbívoro. Su dieta en el verano está compuesta en gran parte por tiernos brotes de hierba, hierbas y juncias. En el invierno, los lemmings comen más plantas verdes congeladas, brotes de musgo, corteza, ramitas de sauce y abedul enano, según el ADFG. Hay informes de que los lemmings pueden volverse caníbales cuando hay escasez de alimentos.
Hábitat y rango
Las tres especies de lemming del Ártico se extienden por Alaska, el norte de Canadá, Siberia en la Federación de Rusia, Escandinavia y en todo el Círculo Polar Ártico. Los hábitats en estos lugares tienen tundra (áreas sin árboles donde hay permafrost) y praderas abiertas, subárticas. El lemming hace sus nidos de invierno en áreas de tierras bajas, donde la nieve en realidad sirve como aislante y ayuda a mantenerlos calientes. De acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), las especies de lemming Collared, Brown y Ungava son clasificadas como especies de "Preocupación Menor" entre su Lista Roja de Especies Amenazadas. De hecho, están muy extendidos en toda su diáspora, sin amenazas inmediatas que podrían causar su extinción en el futuro cercano. Sin embargo, las poblaciones locales pueden tener cambios de población muy erráticos. Según la Canadian Wildlife Federation, las poblaciones de lemming pueden fluctuar drásticamente dentro de ciclos, que alcanzan su punto máximo cada 4 años, e incluso pueden llegar a niveles cercanos a la extinción. Según Polar Life, el colapso de la población puede dejar tan solo un lemming por hectárea, desde un 200 inicial en la misma hectárea en un pico cíclico. Este ciclo, aunque desafortunado para los lemmings, ayuda a reponer la vegetación que comen y permite otro aumento de la población, según CWF.
Comportamiento
El Lemming es un animal solitario. Durante el invierno, el pelaje de los lemming cambia a blanco, y durante el verano a marrón. Este cambio de color sirve como un mecanismo de camuflaje que ayuda a esconderse de sus muchos depredadores naturales, que incluyen búhos de nieve, zorros árticos y glotones. Los lemmings también pueden excavar en la nieve durante el invierno para mantenerse a salvo de los vientos y el frío. Según ADFG, un lemming está activo tanto de día como de noche y no hiberna. Una colonia de lemmings utiliza las mismas rutas desde los nidos a los lugares de alimentación, hasta que sus áreas de vida se componen de una intrincada red de senderos unos pocos centímetros debajo de la nieve o la tierra. Contrariamente a la creencia popular, los lemmings no se suicidan saltando al agua. Sin embargo, nadarán en el agua durante las migraciones masivas en busca de alimento, y algunos se ahogarán en el proceso. Debido al documental de 1958 Disney llamado Desierto blanco, en la cual los realizadores corrieron manualmente un paquete de lemmings desde un acantilado para hacer una buena televisión, surgió un mito popular de que el lemming tiene una tendencia a matarse sin pensar al saltar de los acantilados.
Reproducción
Los lemmings solo se juntan para aparearse o cuando se ocupan de las camadas. La madurez sexual para un lemming comienza a las semanas 3. La reproducción ocurre en el invierno y el verano, según ADFG. Después del apareamiento, el período de gestación toma alrededor de tres semanas, de acuerdo con la A a la Z de los animales. Durante el verano, una hembra puede dar a luz a 4 jóvenes, 4 a 5 a principios o finales del invierno, y 3 en pleno invierno. Los jóvenes, que pesan solo 3 gramos al nacer, abren los ojos después de 11 días y pueden caminar dentro de los días 15. La vida útil total de un lemming en el medio salvaje es de 2 años.
