Descripción física
El castor norteamericano es el roedor más grande de América del Norte y uno de los más grandes del mundo, y podría decirse que es uno de los más importantes de la historia. Una de las principales razones por las que los europeos exploraron América del Norte, especialmente Canadá, fue cazar animales con pelo y carne, y el castor no fue la excepción. Nombre científico de North American Beavers, Castor canadensis, significa "Castor de Canadá". En términos generales, estos castores crecen alrededor de 45 libras de peso, aunque ha habido casos raros en los que han crecido a más de 100 libras. Por lo general, tienen unas 35 pulgadas de largo sin contar la cola, que a su vez agrega alrededor de otras 10 pulgadas. La característica más distintiva de cualquier castor es su cola y sus dientes. Los castores tienen una cola larga, ancha, parecida a una pala, diseñada para ayudarlos a convertirse en mejores nadadores. Como animales semi-acuáticos, también tienen patas traseras palmeadas, aunque sus patas delanteras no tienen telarañas, ya que esto hace que sea más fácil moverse cuando están en tierra. El castor también puede enorgullecerse de sus dientes frontales grandes, que se usan para masticar madera y talar árboles para usarlos en la construcción de presas.
Dieta
Los castores generalmente dependen de los árboles como su principal fuente de alimento. Comen los brotes, las hojas y la corteza por igual. El álamo y el álamo son a menudo sus favoritos, aunque usarán casi cualquier árbol que esté cerca. También comerán plantas acuáticas, como lirios de agua, dependiendo de las diferencias estacionales y geográficas en la disponibilidad de alimentos.
Hábitat y rango
Los castores están diseminados en toda América del Norte y se pueden encontrar en la mayoría de las áreas del continente. Hay notables rangos de la diáspora desde los climas subárticos hasta las regiones tropicales. Una vez fueron cazados hasta casi la extinción, ya que había una gran demanda de su pelaje, pero este ya no es el caso. La mayoría de las pieles reales en los tiempos modernos provienen de "granjas de pieles" comerciales, mientras que un buen negocio también proviene de fuentes sintéticas (no vivas). Además, muchos de sus depredadores naturales, es decir, ciertos osos y lobos, se han puesto en peligro, y los humanos los consumen para obtener carne con menos regularidad que en el pasado. Estos factores se han combinado para dar lugar a poblaciones de castores muy saludables en gran parte del continente. Otra de las razones para poblaciones saludables de castores es que pueden vivir casi en cualquier lugar donde haya agua. Esto les ha ayudado a evitar los problemas con los seres humanos que invaden su territorio y han diezmado tantas otras especies de humedales y semi-acuáticas. De hecho, en algunos casos se pueden encontrar castores viviendo en el medio de las grandes ciudades. En ocasiones, los humanos incluso se asentaron en tierras despejadas por castores y utilizaron sus represas.
Comportamiento
La construcción de presas es una de las características más exclusivas del comportamiento de los castores. Las presas en algunos casos pueden llegar a ser bastante grandes. Construyen las presas para proporcionar un área de aguas profundas alrededor de sus hogares que no se congelará en el invierno. Utilizan las aguas profundas como una forma de escapar de los depredadores, que generalmente incluyen osos y lobos en la mayor parte de su área de distribución natural. Los castores usualmente viven en colonias, y estas comunidades pueden incluir varias docenas de miembros. Si bien pueden vivir en tierra firme o en el agua, tienden a pasar la mayor parte del tiempo en el agua, ya que esto ayuda a mantenerlos a salvo de los depredadores que no tienen la piel gruesa para tolerar la humedad ni la destreza de natación de los castores. En general, los castores son más activos por la noche, aunque a menudo también se los puede ver durante el día.
Reproducción
Los castores normalmente se aparean de por vida y producen un grupo de crías cada año. Usualmente esto ocurre durante la primavera, con dos o tres "kits" por camada siendo normales. La mayoría de las veces, estos kits jóvenes permanecen con sus padres durante los primeros dos años de sus vidas, y luego comienzan a criarse con sus propios compañeros cuando alcanzan los tres años de edad.
