Ubicación del sitio
Olduvai Gorge contiene los primeros restos de nuestros ancestros humanos y prehumanos. Los paleoantropólogos han descubierto cientos de huesos fosilizados y herramientas de piedra que datan de más de 2 millones de años. El desfiladero se encuentra en Tanzania, ubicado en el Gran Valle del Rift, entre el cráter de Ngorongoro y el Parque Nacional de Serengeti. Está a 30 millas de otro sitio rico en fósiles llamado Laetoli. El barranco tiene aproximadamente 30 millas, 48.2 kilómetros de largo y 285 pies de profundidad, pero no lo suficientemente profundo como para clasificarse como un cañón. En varias capas del Desfiladero, un río corta y forma lechos de ríos separados, el más antiguo estimado en 2 millones de años. Olduvai es un error ortográfico de Oldupal, una palabra en masai para una planta de sisal que brota en el desfiladero y las áreas circundantes.
Fósiles humanos tempranos
Olduvai Gorge ha mantenido el interés de los estudiosos desde el comienzo del siglo XX. Los primeros restos de homínidos fueron descubiertos por Hans Reck, un geólogo alemán en 1911. Pero The Gorge se hizo más famoso por el trabajo de la "Primera Familia de Paleontología", Louis y Mary Leaky. Todo comenzó en 1959 cuando Mary descubrió partes de un cráneo y la mandíbula superior de un homínido no identificado anteriormente. Durante varias semanas, la familia Leaky descubrió piezas 400 de un cráneo casi completo, que era similar a otros descubrimientos hechos por Raymond Dart y Robert Broom en Sudáfrica. La familia Leaky clasificó su hallazgo como una nueva categoría de Australopithecus y lo doblé Zinjanthropus Boisei, que luego los expertos renombraron como Paranthropus Boisei. En 1.75 millones de años, era el homínido conocido más antiguo. Las obras de la familia Leaky, Dart and Broom finalmente llevaron a África bajo el centro de atención mundial como el lugar donde se originaron los humanos. En 1960, Mary descubrió un pie fósil que tenía arcos y mostró que los homínidos caminaban erguidos. Después de esto, Mary y su hijo Jonathan descubrieron Homo Habilis, o 'mano humana' porque parecía usar herramientas. Otro hijo, Richard descubrió otro Homo Habilis en 1972, apoyando la teoría original de Louis de que varias líneas de homínidos evolucionaron al mismo tiempo y que el Homo género no evolucionó de Australopithecus.
Herramientas prehistóricas
Louis Leaky creció en Kenia bajo padres misioneros. A menudo descubría herramientas de piedra mientras observaba pájaros. Cuando la familia Leaky regresó a África oriental en los 1930, descubrieron herramientas de piedra en grandes cantidades con bordes en forma, puntas filosas y escamas líticas. Los últimos fueron cortados de la piedra original mostrando la forma intencional de puntos y cuchillas. Ellos mapearon las ubicaciones de estos hallazgos y pronto determinaron que algunas herramientas habían sido transportadas hasta nueve millas. Esta indicación tanto la intención como las habilidades cognitivas para pensar y planificar. Estas herramientas se denominaron más tarde la cultura Oldowan. La familia Leaky encontró herramientas más sofisticadas de un estrato más alto que las herramientas de Oldowan. Estos fueron los primeros hachas de mano y otras herramientas de las denominadas culturas de herramientas Chellean y Acheulean. En niveles aún más altos, localizaron los artefactos de la cultura Levallois y los implementos de Stillbay. Mary clasificó estas herramientas según el uso y los modos de fabricación. Su trabajo sigue siendo la base para reconocer la evolución de la fabricación de herramientas en el Pleistoceno temprano y muestra qué homínidos fueron responsables de cambios importantes en la tecnología de herramientas. Desde 1.7 hace millones de años, temprano Homo Erectus aparentemente hereda la tecnología Oldowan y la refinó en la cultura Acheulean.
Actividades de caza y recolección
Los paleoarqueólogos creen que los homínidos que habitan el área alrededor de Olduvai Gorge entre 1.9 y 1.7 hace millones de años fueron recolectores de alimentos que se alimentaban de plantas y raíces silvestres. Además, las dietas de los últimos cazadores-recolectores no contienen una gran proporción de carne. Para la carne, los homínidos seleccionaron copos, que podrían raspar la carne de los cadáveres de los animales. Los adoquines se usaban para extraer la médula ósea. Dado que varias marcas de huesos se encuentran en el mismo fósil hecho por carnívoros y herramientas, algunos expertos creen que la presa fue primero asesinada por un depredador y los homínidos usaron sus herramientas para abrir los restos. Otros argumentan un punto de vista opuesto: los primeros homínidos cazaban y devoraban a la presa y otros carnívoros saqueaban los restos. Incluso hoy en día es un tema controvertido si los primeros homínidos eran más de cazadores o carroñeros.
Amenazas y Conservación
Como parte del Área de Conservación de Ngorongoro, no muy lejos del Parque Nacional Serengeti, cerca de la frontera con Kenia, los sitios de la Quebrada de Olduvai están protegidos por la Autoridad de Parques Nacionales de Tanzania. Olduvai Gorge Museum es operado y administrado por el Departamento de Antigüedades Culturales de Tanzania. Ngorongoro, incluido Olduvai, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) en 1979 y designado como "en peligro" entre 1984 y 1989.
