Descripción física y olor
Con la flor más grande del mundo y un olor desagradable a carne podrida, Rafflesia arnoldii, también conocida como la planta "flor de cadáver", es única en todos los sentidos posibles. Esta planta es un parásito completo que carece de raíces, tallos y hojas de cualquier tipo pero vive unido a su planta huésped con flores visibles en la superficie de la planta huésped como la única evidencia de la existencia de Rafflesia. El cuerpo principal de la planta, que consiste en hebras de tejido en forma de hilo, está completamente incrustado dentro de los tejidos del huésped. Las flores se producen a partir de grandes brotes que tienen aproximadamente 30 centímetros de ancho, y las flores mismas son tan grandes como 3 pies de diámetro. Las cinco flores lobuladas son de color marrón rojizo con manchas blancas. Los lóbulos de la flor parecen emerger de la base de una copa como la estructura que alberga una columna cilíndrica con un disco. Las flores pueden ser masculinas o femeninas con anteras o estilos que crecen debajo del disco.
Reproducción y ciclo de vida
Cuando esté listo para reproducirse, Rafflesia genera brotes de color granate o magenta que se desarrollan durante un período de un año en un tamaño grande en forma de repollo y finalmente florece para formar la flor gigantesca. El olor a carne, podrido y podrido de la flor atrae a las moscas carroñeras como las que pertenecen a los géneros Lucilia y Sarcophaga. Aunque las moscas no reciben ningún beneficio de la flor, cuando se sientan en la flor, atraídas por su olor, el polen se adhiere a sus espaldas. Cuando estas moscas se mueven hacia una flor femenina, depositan el polen en estas flores, permitiendo que ocurra la fertilización. Los frutos producidos son pequeños y carnosos con miles de semillas. Estas frutas son consumidas por las musarañas de los árboles, quienes luego ayudan a dispersar las semillas de la planta. Desde el Rafflesia es una planta unisexual y rara en la ocurrencia, hay muy pocas posibilidades de que una mosca que se sentó en una flor masculina y que porta polen de esa flor se siente en una flor femenina para transferir el polen a la hembra para la fertilización.
Distribución y Rango
Puesto que el Rafflesia la flor dura solo unos días, solo unas pocas personas afortunadas pueden echarle un vistazo a esta flor. Hay dos variedades de Rafflesia arnoldii encontrado en la naturaleza, ambos endémicos de Indonesia. los R. arnoldii var. arnoldi se encuentra en las islas indonesias de Borneo y Sumatra. los R. arnoldii var. atjehensis se encuentra en el norte de Sumatra, que difiere de la variedad anterior en que faltaba una parte de los ramenta en su columna central.
Amenazas y Conservación
Actualmente, Rafflesia arnoldii es considerada como una de las especies de plantas más amenazadas en la tierra. Algunas especies de Rafflesia, como el Rafflesia magnifica, incluso están clasificados como "en peligro crítico" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). El pequeño rango de distribución de esta especie y la destrucción del hábitat de Rafflesia son los dos factores principales que llevan a estas especies a la extinción. Aunque los ambientalistas han intentado hacer crecer Rafflesia en entornos controlados y protegidos, tales esfuerzos han sido en gran parte infructuosos. Algunas propiedades privadas en Indonesia tienen Rafflesia creciendo dentro de los límites de la propiedad. El gobierno ha alentado a los propietarios de tales propiedades a guardar las flores y exhibirlas al público mediante el cobro de tarifas por el avistamiento.
Relevancia cultural
Por años, el Rafflesia ha fascinado a los humanos por su tamaño gigantesco y su horrible olor. Como los avistamientos de esta flor son raros ya que la flor solo permanece unos días después de la floración, muchos exploradores, botánicos y turistas curiosos se han embarcado en largas expediciones para echar un vistazo a esta flor. los Rafflesia arnoldii es considerado como una de las flores nacionales de Indonesia. También se exhibió un modelo de cera de la flor en el Royal Botanic Gardens en Kew.
