17 millas al suroeste de St. Louis, lo que una vez fue un lugar popular para escapadas de fin de semana ahora está vacío. Es un contraste con el crecimiento que alguna vez se experimentó en la antigua ciudad de vacaciones de Times Beach, que en su apogeo tenía a 2,000 residentes permanentes durante todo el año. Aunque rara vez se menciona, la historia de la desaparición de esta pequeña mancha es uno de los ejemplos más asombrosos de desastre ambiental en la historia de Estados Unidos.
Cómo llegó Times Beach a ser
En 1925, el St. Louis Times se propuso mejorar su circulación a través de una promoción de ventas que ofrecía a cualquier persona que comprara en los inestables bancos del río Meramec una suscripción gratuita de seis meses al periódico. Por el precio de $ 67.50 cada uno, las pequeñas casas de campo y las propiedades de los complejos comenzaron a aparecer en los lotes de 20 x 100, permitiendo formar una pequeña comunidad de vacacionistas de fin de semana. Aunque el plan inicial requería una ciudad de vacaciones, no pasó mucho tiempo antes de que una pequeña comunidad de familias predominantemente de clase trabajadora estableciera su hogar permanente en Times Beach, en parte debido a la Gran Depresión que hacía que las segundas viviendas no fueran prácticas.
Aceite residual para pavimentar carreteras
A pesar de sus residentes permanentes, la pequeña ciudad no tenía fondos suficientes para pavimentar sus caminos de tierra. Las autoridades estaban tratando de encontrar una manera de combatir el polvo incesante, que era una molestia para los residentes. En 1972, los funcionarios de la ciudad implementaron una solución. Un transportista de residuos local fue contratado para pulverizar aceite de desecho en las carreteras de la ciudad con el objetivo de pegar el polvo al suelo. Sin embargo, el aceite se estaba adquiriendo a través de un subcontratista que también se estaba deshaciendo de los materiales de desecho para Northeastern Pharmaceuticals and Chemical Company. La compañía era quizás más conocida por haber operado una planta en Verona, Missouri, que había suministrado el herbicida Agent Orange durante la Guerra de Vietnam. Los materiales de desecho de la compañía contenían el material cancerígeno conocido como dioxina. La pulverización continuó hasta 1976, cuando el Centro para el Control de Enfermedades de los EE. UU. Fue alertado de la muerte generalizada e inexplicable de animales, incluidos caballos, y dolencias en humanos. Las pruebas de suelo revelaron la presencia de dioxinas, pero el alcance de la contaminación aún no se había determinado.
Evacuación
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) respondió a las preocupaciones de contaminación en Times Beach al probar su suelo. Sin embargo, justo después de completar las pruebas de suelo, el río Meramec rompió su ribera e inundó la ciudad como nunca antes. El agua de la inundación extendió aún más las toxinas a través de la ciudad y a otras áreas. Los residentes fueron evacuados a raíz de las inundaciones. Una vez que los niveles de agua disminuyeron, los habitantes esperaban reconstruir sus hogares cuando los resultados del análisis del suelo se hicieran públicos. Fue entonces cuando la EPA recomendó que la ciudad fuera declarada inhabitable debido a los altos niveles de dioxinas. A los residentes que habían huido debido a las inundaciones se les recomendó no regresar, mientras que a los que habían regresado se les dijo que evacuaran, llevándose nada con ellos. La ciudad de Times Beach fue reconocida como un sitio de Superfund en 1983, en 1985 fue oficialmente desincorporada y los residentes de 2,000 fueron evacuados.
Formación de la Ruta 66 State Park
La ciudad de Times Beach fue comprada por la Agencia de Protección Ambiental que procedió a deshacerse de los productos químicos tóxicos. Para cuando la agencia finalizó el proceso, se habían gastado $ 250 millones y casi 265,000 toneladas de suelo contaminado con dioxinas estaban encarcelados. El Parque Estatal Route 66 se abrió al público en 1999 en el antiguo sitio de la ciudad de Times Beach. El parque permite a los turistas ver el río Meramec y también participar en actividades recreativas.
