Descripción física
El conejo del volcán (nombre científico Romerolagus diazi) es más comúnmente llamado zacatuche o teporingo por los lugareños que viven en las regiones montañosas de México donde se encuentran estos pequeños animales. Identificados fácilmente por sus diminutos apéndices (orejas, patas, pies, cola) y gruesos pelaje rechoncho, los conejos volcánicos son mamíferos más bien pequeños, con individuos adultos que pesan solo 1.3 lbs, convirtiéndolos en el segundo conejo más pequeño del mundo, siguiendo solo al conejo pigmeo . Estos animales están equipados con dos incisivos superiores diseñados específicamente para roer, una característica del cuerpo que los distingue de los roedores.
Dieta
Los conejos volcánicos son principalmente herbívoros, lo que significa que se alimentan principalmente de plantas, especialmente hierbas, que abundan dentro de sus hábitats naturales. Algunos ejemplos de sus fuentes de alimentos herbáceos son las hojas y ramitas de plantas tales como Eryngium rosei, Muhlenbergia macroura, y Stipa ichu. Los que se mantienen en cautiverio suelen ser alimentados con maíz, manzanas y avena, mientras que los que viven en los bosques pueden sobrevivir con corteza de árbol, hierbas y otros tipos de vegetación. Los conejos del volcán prefieren buscar comida durante el atardecer o al amanecer, aunque se ha observado que algunas personas, especialmente las que pertenecen a las mismas madrigueras, también están activas durante el día.
Hábitat y rango
Los conejos volcánicos solo se encuentran en las zonas montañosas lluviosas de México. Específicamente, estas son las inclinaciones húmedas de Tlaloc, Popocatepetl, El Pelado e Iztaccihuatl, hasta donde se consideran endémicas. La caza y venta de estos mamíferos en peligro está prohibida, aunque el gobierno mexicano enfrenta desafíos sustanciales para implementar estas restricciones. La destrucción a gran escala de sus hábitats naturales, como la tala y quema de los bosques para dar paso a la agricultura, ha disminuido en gran medida la población de los conejos volcánicos, aunque muchos parques de conservación como el Parque Nacional Zoquipan han logrado avances significativos en la cría de sus colonias . Hasta el momento, el gobierno mexicano no ha presentado ninguna propuesta para introducir en el medio silvestre colonias cautivas del conejo Volcano. Sus poblaciones también se ven afectadas por el cambio climático, y están clasificadas como especies "en peligro" por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Comportamiento
Se sabe que los conejos volcánicos son crepusculares, lo que quiere decir que están principalmente fuera y alrededor solo durante las tenues condiciones de las últimas tardes y madrugadas. Se despojan de sus gruesos abrigos peludos solo una vez cada doce meses, y viven en colonias con 2 para otras personas 4 en nidos ubicados bajo tierra. Al ser pequeños y carecer de apéndices robustos que puedan usarse para defenderse de los depredadores más grandes, estos animales compensan al ponerse de pie rápidamente y, a menudo, se lanzan a zonas más altas de sus hábitats cuando se sienten amenazados. Las coloraciones oscuras de su pelaje también les ayuda a mezclarse con su entorno, lo que los convierte en un desafío para cazar.
Reproducción
Los conejos de los volcanes reproducen sus problemas de nacimiento dentro de entornos confinados, es por eso que deben mantenerse en nidos espaciosos cuando se crían en cautiverio. Estos animales pueden reproducirse más de una vez al año, aunque se ha encontrado que se reproducen más eficazmente durante los meses de marzo, abril, mayo y junio. Su período gestacional es muy corto, aproximadamente 40 días, que culmina en el nacimiento de uno a tres crías por camada. Se ha encontrado que los criados en cautiverio alcanzan la madurez después de un mes más o menos. Los que están en la naturaleza son destetados y pueden encontrar su propia comida después de tres semanas de permanecer en los nidos de sus madres.
