Descripción física
El Manatí de las Indias Occidentales es un gran animal acuático, que alcanza aproximadamente 10 pies de largo en promedio y pesa 800 a 1,200 libras en la edad adulta. Están cubiertos con una piel dura, arrugada, de color marrón a gris, que brota cerdas que se cree que proporcionan a los manatíes una forma de detectar los cambios de presión en el agua. Los movimientos del manatí son guiados por aletas cortas y una cola en forma de remo, ayudándolos a vivir un estilo de vida nómada que puede durar hasta cincuenta años. La gran cantidad de plantas que consumen hace que el manatí descargue gas, lo que a su vez las hace particularmente boyantes. Los manatíes son animales suaves y lentos que nadan a velocidades de 4 millas por hora. Pasan gran parte de sus vidas, al menos cuando no viajan en migración nómada, comiendo y descansando suspendidos en el agua o en el fondo de ríos y lagos, saliendo a tomar aire en breves ráfagas.
Dieta
El manatí puede descender debajo del agua por hasta 12 minutos para alimentarse de las plantas. Al comer durante 5 a 8 horas todos los días, pueden consumir del diez al quince por ciento de su peso corporal al día utilizando sus dientes altamente inusuales, que son una de las características evolutivas más interesantes. El manatí de las Indias Occidentales mastica con "molares en marcha", que son constantemente reemplazados. Los dientes nuevos comienzan en la parte posterior de la boca y se desgastan a medida que avanzan, eventualmente cayendo cuando otro conjunto está listo para morder las plantas arenosas y fibrosas que constituyen su dieta.
Hábitat y rango
Por su tamaño, son muy ágiles y capaces de realizar todo tipo de saltos juguetones y rollos en el agua cuando su estado de ánimo los inclina a hacerlo. Los manatíes antillanos viajan mucho, encontrándose a veces desde el Caribe hasta el Golfo de México y la costa atlántica de los Estados Unidos, tan al norte como Virginia, y tan al sur como las aguas del noreste y centro-este de América del Sur . Se mueven con igual facilidad y gracia inesperada para su tamaño en ambientes de agua dulce, salobre y salada por igual. Viajando grandes distancias entre las áreas de alimentación de invierno y verano, se congregan en bocas de ríos, calas y bahías. Se encuentran en clima frío alrededor de manantiales cálidos y alrededor de plantas de energía que descargan agua tibia.
Comportamiento
Los manatíes no tienen enemigos conocidos en el reino animal. Una criatura valiente, incluso los caimanes pueden ceder ante el suave empujón del manatí. Los manatíes se comunican entre sí emitiendo sonidos subacuáticos que se han registrado como una serie de chillidos, mediante los cuales una madre mantiene contacto constante con sus crías. Cazados en el pasado por su grasa utilizada en lámparas y huesos por sus supuestos propósitos médicos, se han convertido en una especie altamente protegida, y están catalogados como "Vulnerables". Sus bajas tasas de reproducción, el cierre de las centrales eléctricas y las pérdidas de hábitat de agua cálida ponen en peligro a los manatíes. Sin embargo, de lejos, su mayor peligro para la supervivencia son las lanchas rápidas, que golpean y matan a muchos miembros de la especie cada año.
Reproducción
La hembra del manatí antillano alcanza la madurez sexual en 9 años. A partir de este momento, ella puede comenzar a estar regularmente rodeada por enjambres de machos, y tomar múltiples parejas de cría de ellos. Su período de gestación es de aproximadamente 13 meses, y los terneros nacen en cualquier época del año, en cualquier ambiente y, en promedio, cada dos o cinco años por madre. Los terneros se alimentan bajo el agua durante unos tres minutos a la vez desde un pezón ubicado detrás de la extremidad anterior de su madre. Después del destete, comenzarán a comer plantas después de algunas semanas. Sin embargo, solo después de la llegada de otro recién nacido hermano, un becerro dejará por completo de depender de su madre.
