Descripción física
Perros de las praderas de cola negra (Cynomys ludovicianus ) son miembros de la familia Squirrel, Sciuridae. La característica definitoria de este grupo familiar es que son roedores pequeños y medianos, e incluye a las ardillas listadas también. Están ubicados en las Grandes Llanuras que cubren América del Norte desde México hasta Canadá. Los perros de la pradera de cola negra, como su nombre alude, tienen colas negras, así como cuerpos bronceados con melenas más ligeras. Sus longitudes van desde 14 a 17 pulgadas como adultos, con rangos de peso maduros de 1.5 a 3 libras. No existen fuertes características de discernimiento que separen los sexos, aunque los hombres son generalmente más pesados que las mujeres. Sus abrigos cambian dos veces al año cuando cambian las estaciones, con los abrigos de verano siendo versiones más ligeras que las de invierno.
Dieta
Los perros de las praderas de cola negra se encuentran entre los comedores más selectos del Reino Animal. Son muy particulares sobre las etapas en las que comen diferentes plantas, y adaptan sus dietas al cambio de las estaciones. En el invierno, rara vez se aventuran a salir de sus madrigueras subterráneas, por lo que prefieren comer en las raíces subterráneas en ese momento. Durante los meses de verano, la mayor parte de su dieta se compone de diferentes pastos. También obtienen mucha hidratación de las plantas, especialmente de las llanuras de tuna. Las plantas herbáceas constituyen la mayor parte de su dieta, complementada con semillas, raíces e insectos como los saltamontes.
Hábitat y rango
Su estado de conservación los incluye como una especie de "Preocupación menor", lo que indica que se encuentran en un nivel de población muy saludable. Los perros de la pradera de cola negra solían atravesar mucho más de América del Norte que en la actualidad, desde México hasta Canadá. Todavía se pueden encontrar en México, Estados Unidos y Canadá, aunque sus poblaciones son mucho más pequeñas y sus hábitats fragmentados. Debido a que sus hábitats son pastizales que se utilizan para la agricultura, han sufrido una gran destrucción del hábitat. Viven en praderas que se extienden a través de la mitad occidental del continente, haciendo que sus casas estén bajo tierra. Esta es probablemente la razón por la cual es importante que tengan tierras planas encima de ellos para que sirvan como sus techos. La mayor amenaza para los perritos de las praderas es la destrucción de sus hábitats para convertirlos en usos agrícolas. Se los considera una especie clave porque desempeñan un papel tan vital en sus ecosistemas. Sus madrigueras proporcionan hogares a diferentes especies de otros animales, incluyendo hurones de patas negras, lechuzas y salamandras tigre. Muchas especies diferentes cuentan con ellas como una importante fuente de alimentos para mantener estable a sus propias poblaciones. Estos depredadores incluyen coyotes, águilas y las mismas especies de hurón de patas negras que comparten su hogar con ellos.
Comportamiento
Los roedores son conocidos por su personalidad lúdica y curiosa, y los perritos de las praderas de cola negra no son una excepción a esto. Son animales muy sociables y cariñosos. Viven en unidades familiares llamadas camarillas, generalmente compuestas por un macho, un par de hembras y sus crías. Estas cuadrillas viven en grupos grandes que se combinan para crear grandes colonias de perros de las praderas en madrigueras subterráneas. Estas madrigueras son muy complejas, con diferentes áreas dedicadas como guarderías, para dormir, comer y eliminar el desperdicio. Hay diferentes aberturas para las madrigueras, por lo general con habitaciones "de observación" cerca de las salidas donde los perros de la pradera de cola negra pueden mantener la guardia fuera de la actividad. Se comunican entre sí haciendo sonar diferentes ladridos que significan diferentes depredadores. También se comunican dándose "besos" a los llamados perritos de las praderas, una forma de acariciar que se usan para saludarse.
Reproducción
Las hembras de perro de las praderas de cola negra comienzan a calentarse en marzo. En este momento, los perros de las praderas de cola negra proceden a aparearse bajo tierra, y la temporada de apareamiento finaliza a principios de mayo. Las hembras están embarazadas por un período de 33 a 38 días, y todas sus crías nacerán a fines de mayo. Usualmente hay cachorros 3 a 4 dentro de un littler, pero se sabe que el perro de las praderas de cola negra da a luz hasta cachorros 8 en una sola camada.
