El "cultivo de las tres hermanas" es un término utilizado para describir tres cultivos de gran importancia, e incluyen maíz, calabaza de invierno y frijoles, que tradicionalmente eran cultivados por poblaciones indígenas en partes de América del Norte. Los cultivos fueron los principales medios de vida y fueron ampliamente utilizados debido a su valor nutricional. Los tres cultivos fueron producidos por cultivos intercalados también conocidos como plantación acompañante. Los tres cultivos se benefician el uno del otro; el maíz proporciona soporte externo a los frijoles (una planta trepadora), y los frijoles a su vez son nitrógeno que se fija de la atmósfera al suelo, mientras que la calabaza que crece al extenderse en el suelo suprime las malas hierbas al impedir que reciban la luz solar.
Maíz
El maíz (también conocido como maíz) se encuentra entre las primeras plantas domesticadas en la historia. La planta se cree que se originó en México, donde fue domesticada por los nativos americanos sobre 9,000 años atrás. Los primeros mayas y olmecas de México cultivaron la cosecha durante miles de años, que se convirtió en un elemento básico para la comunidad y, en el siglo X dC, su cultivo se había extendido por toda América Latina. Los nativos americanos también usaban el maíz como mercancía comercial. El maíz se ha convertido en el cultivo más cultivado en el mundo, con la producción mundial de maíz (que se estima alcanzará 1 millones de toneladas en 1.038) incluso superando a la del arroz y el trigo.
Calabaza de invierno
La calabaza de invierno es el otro componente de las "tres hermanas". La calabaza de invierno es el término que se le da a varias especies de calabazas cuyos frutos maduran en un proceso que permite almacenar la calabaza para su uso durante el invierno. Algunos ejemplos de calabaza de invierno incluyen calabaza de botón, calabaza, cushaw y plátano. El squash es el cultivo domesticado más antiguo de las tres hermanas, con la cosecha domesticada. La calabaza de invierno es de gran valor económico ya que algunas especies como la calabaza son algunos de los cultivos más cultivados en el mundo y proporcionan ingresos a millones de agricultores de todo el mundo .
Frijoles
El otro miembro de los cultivos de "tres hermanas" son los frijoles. Los frijoles se encuentran entre los cultivos domesticados más antiguos y los mesoamericanos cultivaron el cultivo ya en el siglo xx aC. Sin embargo, la planta ya existía en la naturaleza y fue consumida por personas de todo el mundo, desde el antiguo Egipto hasta el este de Asia durante miles de años. Los frijoles tienen un gran valor nutricional y son algunas de las mejores fuentes de fibra soluble (necesaria para contrarrestar el colesterol en la sangre), hierro y proteínas de la dieta. Se estima que la producción mundial de frijoles es de 20 millones de toneladas cada año, siendo Myanmar el mayor productor del cultivo, con una producción anual de aproximadamente 23.14 millones de toneladas.
Sistema Milpa
El proceso tradicional de cultivo de las "tres hermanas" en Mesoamérica se conoce como milpa. La palabra "milpa" es una frase náhuatl que se traduce como "campo de maíz". El sistema de cultivo se basa en las antiguas prácticas agrícolas de las tribus mesoamericanas que intercalaron las "tres hermanas" para aumentar la productividad y el valor nutricional de los tres cultivos . En el sistema de milpa, un ciclo de cultivo abarca dos años después de lo cual la tierra se deja en barbecho durante ocho años. El sistema de milpa se emplea extensamente en la península de Yucatán, México.
