Una especie indicadora es cualquier organismo vivo que se puede usar para medir ciertas condiciones ambientales. La determinación de la salud ambiental por especies indicadoras se puede lograr observando y registrando factores como el crecimiento de la población, la disminución de la población y la densidad de la población. Un cambio en estos factores podría indicar un cambio en las condiciones ambientales. Estos cambios podrían incluir niveles de contaminación, brotes de enfermedades, cambio climático, fragmentación del hábitat, contaminación del suelo o competencia de especies. Las especies indicadoras a veces se denominan especies sustitutas.
Como las especies indicadoras son especialmente sensibles a los cambios en los ecosistemas, son importantes herramientas de gestión para los científicos. Los investigadores a menudo han usado poblaciones de especies indicadoras como un sistema de advertencia de amenazas ambientales inminentes. A través de esta investigación, se pueden identificar varios problemas, incluido el nivel de amenaza ambiental, su correlación con el ecosistema y el papel de las especies indicadoras dentro del hábitat. Para poder utilizar efectivamente las especies indicadoras para medir la salud ambiental, las especies indicadoras también deben representar otras especies dentro del mismo ecosistema, deben ser fáciles de observar y deben reaccionar de manera consistente a los cambios en el medio ambiente.
Plantas, algas y hongos
Las plantas, las algas y los hongos a menudo son utilizados por los investigadores como indicadores de especies porque, en la mayoría de las ocasiones, solo se pueden encontrar en ecosistemas específicos y son sensibles a los cambios ambientales. El musgo, por ejemplo, puede indicar altos niveles de acidez en el suelo, lo que a su vez puede indicar lluvia ácida. Los hongos son útiles para medir la salud de los bosques maduros. La diversidad de los hongos que se alimentan de la descomposición de la madera se correlaciona con la diversidad de insectos en un hábitat compartido. Además, las densas poblaciones de hongos dentro de un bosque pueden ser indicativas de un hábitat libre de perturbación humana.
Pescado
Los peces también se consideran especies indicadoras. Esto es particularmente cierto para el salmón y su relación con las eco-regiones de humedales de la región del noroeste del Pacífico de América del Norte. Estos peces son sensibles a la contaminación del agua, la deforestación, las represas de agua, los cauces de los ríos y el crecimiento urbano. Como tal, están listados como "en riesgo" por la Federación Nacional de Vida Silvestre.
Anfibios
Los anfibios, particularmente las ranas arborícolas, se han usado durante mucho tiempo como símbolos de la conservación del medio ambiente debido a su importancia como especies indicadoras. Los anfibios adultos, por ejemplo, comparten una característica similar que los hace sensibles a los cambios en el ecosistema que los rodea: la piel húmeda y permeable. La piel de los anfibios es susceptible a la absorción de contaminantes ambientales, que pueden originarse en ambientes terrestres o acuáticos. Estos contaminantes generalmente provienen de industrias específicas de 3: farmacéutica, agrícola y manufacturera.
Mamíferos
Una gran variedad de mamíferos, de grandes a pequeños, se han utilizado como especies indicadoras de amenazas ambientales en varios ecosistemas. Por ejemplo, el tamaño de la población de las especies 5 de perros de las praderas se ha utilizado como un indicador de salud de los ecosistemas de pastizales. Estos hábitats están amenazados por contaminantes como los pesticidas utilizados en la agricultura y estos contaminantes afectan negativamente la salud de los perros de las praderas. Hoy en día, estas especies solo se pueden encontrar en aproximadamente el 2% de lo que alguna vez fue su rango original. Para los ecosistemas de montaña en América del Norte, el oso pardo es una especie indicadora importante. El Servicio de Dominion Park en Canadá utiliza la salud de la población de osos grizzly para determinar si el ecosistema está prosperando o en riesgo.
